I cinque oceani

Il Pacifico copre circa 168.7 milioni di chilometri quadrati, più di tutte le terre emerse insieme.

Un oceano con cinque nomi

La NOAA lo dice chiaramente: esiste un solo oceano globale. L'acqua salata che copre circa il 71 percento della Terra è interamente collegata e una goccia al largo della Corea può, col tempo, raggiungere la costa brasiliana. I continenti dividono però l'acqua in bacini, che hanno ricevuto nomi per ragioni pratiche, storiche e scientifiche. A lungo gli oceani nominati furono quattro: Pacifico, Atlantico, Indiano e Artico. Oggi la maggior parte dei paesi, Stati Uniti compresi, ne riconosce un quinto, l'Oceano Meridionale attorno all'Antartide.

Oceano Meridionale è il nome più recente. Il Board on Geographic Names statunitense lo definisce come le acque dalla costa antartica verso nord fino a 60 gradi sud. I confini furono proposti all'Organizzazione idrografica internazionale nel 2000, ma non tutti i membri concordarono e la proposta non è stata ratificata. National Geographic iniziò a indicarlo sulle mappe nella Giornata mondiale degli oceani, l'8 giugno 2021. A renderlo un corpo d'acqua distinto è una corrente: la Corrente circumpolare antartica scorre da ovest a est attorno all'intero continente e gli scienziati stimano che si sia formata circa 34 milioni di anni fa, quando l'Antartide si separò dall'America meridionale.

Dimensioni e profondità

Per superficie l'ordine è Pacifico, Atlantico, Indiano, Meridionale e Artico. Il Factbook indica per il Pacifico circa 168.7 milioni di chilometri quadrati, quasi il doppio dell'Atlantico con 85.1 milioni. L'Indiano è 70.6 milioni, il Meridionale 22.0 milioni e l'Artico, il più piccolo, 15.6 milioni. Insieme sono circa 361.9 milioni di chilometri quadrati; il solo Pacifico ne rappresenta il 46.6 percento. Il Pacifico è anche il più profondo in media, circa 4080 metri, mentre l'Artico ha una media di soli 1205 metri circa, perché gran parte si trova su ampie piattaforme continentali.

Da dove vengono i nomi

Il Pacifico fu chiamato così da Ferdinando Magellano, che lo attraversò nel 1520 e 1521 durante la circumnavigazione e lo chiamò Mar Pacifico, mare pacifico, per le acque calme incontrate. Atlantico deriva da un'antica espressione greca per le acque oltre lo stretto di Gibilterra, il mare di Atlante. L'Indiano prende nome dall'India, che ne occupa gran parte della costa settentrionale. Artico viene dal greco arktikos, vicino all'orsa o settentrionale, in riferimento all'Orsa Maggiore nel cielo del nord o, secondo un'altra lettura, all'Orsa Minore, dove si trova la Stella Polare.

Quasi tutta l'acqua terrestre è in questi oceani. Il Factbook indica che circa il 97.5 percento dell'acqua è salata. Del 2.5 percento dolce, circa due terzi sono congelati, soprattutto nei ghiacciai montani e nelle calotte antartiche. Se tutto il ghiaccio superficiale terrestre fondesse, il livello marino salirebbe di circa 70 metri, abbastanza da sommergere gran parte delle città costiere del mondo.