Los lugares más altos y profundos

El fondo del abismo Challenger está a 10 924 metros bajo la superficie del mar, 2075 metros más abajo de lo que el Everest se eleva sobre ella.

Medidos desde el nivel del mar

Las alturas de los mapas se miden desde el nivel medio del mar, la altura promedio de su superficie. Con esa medida, el punto más alto de la Tierra es el Everest, en la frontera entre China y Nepal, con 8849 metros. Las diez montañas más altas están en Asia, en las cordilleras del Himalaya y del Karakórum, y todas superan los 8000 metros. La segunda, el K2, en la frontera de China y Pakistán, alcanza 8611 metros.

Cada continente tiene su punto más alto; aprender la lista ayuda a situar las montañas en el mapa. En América del Sur está el Aconcagua, en Argentina, con 6960 metros, el pico más alto fuera de Asia. En América del Norte está el Denali, en Alaska, con 6190 metros; las listas actuales del gobierno estadounidense lo llaman monte McKinley. África tiene el Kilimanjaro, en Tanzania, con 5895 metros; Europa, el Elbrús, en Rusia, con unos 5640; la Antártida, el macizo Vinson, con unos 4890; y Australia, el monte Kosciuszko, con solo 2229.

Mayor altura no es igual a mayor altitud

El Mauna Kea, en la isla de Hawái, solo se eleva 4207 metros sobre el mar. Pero su base está a más de 70 kilómetros de la costa y a unos 6000 metros de profundidad en el fondo marino. De la base a la cima, las estimaciones de su altura total van de 9966 a 10 203 metros: es la montaña más alta desde su base, aunque el Everest tiene la mayor altitud. La diferencia está únicamente en dónde empiezas a medir.

Tierras bajo el nivel del mar

Algunas tierras secas están bajo el nivel del mar. El punto continental expuesto más bajo es la costa del mar Muerto, entre Israel y Jordania, a unos 431 metros bajo el nivel del mar. El más bajo de África es el lago Assal, en Yibuti, a 155 metros por debajo; el de América del Sur, la laguna del Carbón, en Argentina, a 105; y el de América del Norte, el valle de la Muerte, en California, a 86. En Europa es la superficie del mar Caspio, unos 28 metros bajo el nivel del mar; en Australia, el lago Eyre, a unos 15 metros por debajo.

La Antártida oculta las tierras más bajas de todas. Bajo el glaciar Denman, el lecho rocoso está a más de 3500 metros bajo el nivel del mar, pero está sepultado por hielo y nadie puede pararse allí. Por eso se suele llamar a la costa del mar Muerto el punto más bajo en tierra: es el lugar más bajo donde puedes caminar al aire libre.

Las fosas oceánicas

El fondo del mar llega mucho más abajo que cualquier valle terrestre. El punto conocido más profundo es el abismo Challenger, en la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, a unos 10 924 metros bajo la superficie. Si se colocara el Everest en su fondo, la cima aún quedaría unos 2075 metros bajo el agua. El punto más profundo del Atlántico está en la fosa de Puerto Rico, a 8605 metros; el del Índico, en la fosa de Java, a 7192 metros. Las fosas se forman donde una placa tectónica se hunde bajo otra; por eso la mayoría rodea el Pacífico.