Latitude et longitude

Un degré de latitude couvre environ 111 kilomètres partout sur Terre, mais un degré de longitude se réduit à zéro aux pôles.

Latitude : position au nord ou au sud

On peut situer tout lieu terrestre avec deux nombres. Le premier, la latitude, indique sa position au nord ou au sud de l’équateur. Les lignes de latitude, appelées parallèles, font le tour du globe d’est en ouest. L’équateur est à 0 degré et divise la Terre en hémisphères Nord et Sud. La latitude augmente vers les pôles : elle atteint 90 degrés nord au pôle Nord et 90 degrés sud au pôle Sud. Les cercles polaires arctique et antarctique sont approximativement à 66 degrés nord et sud.

La latitude est un angle, pas une distance. Trace une ligne du centre de la Terre à ta position, puis une autre du centre à l’équateur sur le même méridien que toi : l’angle entre elles est ta latitude. Comme les parallèles sont régulièrement espacés, chaque degré de latitude couvre environ 111 kilomètres au sol. Un degré se divise en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes : une seconde de latitude ne représente donc qu’environ 30.8 mètres.

Longitude : position à l’est ou à l’ouest

Le second nombre, la longitude, indique ta position à l’est ou à l’ouest. Les lignes de longitude, les méridiens, vont d’un pôle à l’autre. Contrairement à l’équateur, naturellement à mi-chemin entre les pôles, l’origine des longitudes est un choix. En 1884, des délégués de 25 nations se sont réunis à Washington lors de la Conférence internationale du méridien. Ils ont choisi le méridien passant par la lunette de l’Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre. Le vote a été de 22 contre 1, Saint-Domingue votant contre, la France et le Brésil s’abstenant. De nombreuses cartes marines utilisaient déjà Greenwich, ce qui facilitait le choix.

La longitude va de 0 degré à Greenwich jusqu’à 180 degrés est et 180 degrés ouest, qui se rejoignent à l’opposé du globe sur l’antiméridien. Les méridiens sont les plus espacés à l’équateur : un degré de longitude y vaut environ 111 kilomètres, comme un degré de latitude. Ils se rapprochent vers les pôles : à 60 degrés nord ou sud, un degré de longitude ne représente plus qu’environ 56 kilomètres, puis zéro aux pôles. La règle utilise le cosinus de la latitude : à 60 degrés, où le cosinus vaut 0.5, la distance est divisée par deux.

Lire une position

On écrit la latitude avant la longitude. Le World Factbook situe Séoul à 37 33 N, 126 59 E, soit 37 degrés 33 minutes nord et 126 degrés 59 minutes est. Beaucoup d’applications utilisent les degrés décimaux. Trente-trois minutes représentent 33 ÷ 60 = 0.55 degré et 59 minutes environ 0.98 degré : Séoul se trouve donc vers 37.55° N, 126.98° E. En notation décimale, les latitudes sud et longitudes ouest s’écrivent souvent avec des nombres négatifs : un lieu au Brésil à 15 degrés sud et 48 degrés ouest devient −15, −48.