De zeven continenten

Azië alleen beslaat ongeveer 44.6 miljoen vierkante kilometer, bijna zes keer de oppervlakte van Australië.

Wat telt als continent?

Een continent is een van de zeer grote landmassa's op aarde. Dat klinkt eenvoudig, maar het land heeft geen etiketten en mensen hebben de grenzen verschillend getrokken. Afhankelijk van de afspraak zijn er vijf tot zeven continenten. De gebruikelijkste lijst, onderwezen in veel Engelstalige landen en hier gebruikt, heeft er zeven: Azië, Afrika, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Antarctica, Europa en Australië. Sommige landen behandelen Europa en Azië als één continent, Eurazië, en andere Noord- en Zuid-Amerika als één, Amerika. Pas beide samenvoegingen toe en het aantal daalt tot vijf.

Grenzen tussen continenten zijn vooral afspraken, geen kliffen. Noord-Amerika omvat gewoonlijk Groenland en het Caribisch gebied en eindigt bij de landengte van Panama. Europa eindigt oostelijk bij het Oeralgebergte en de Oeralrivier, met de Kaspische Zee in de zuidoosthoek en de Kaukasus, Zwarte Zee en Middellandse Zee in het zuiden. Afrika raakt Azië bij de landengte van Suez. Het schiereiland Sinaï ten oosten ervan wordt echter vaak bij Egypte en dus Afrika gerekend. Azië omvat alle eilanden van de Filipijnen, Maleisië en Indonesië; de eilanden in de Stille Oceaan worden vaak met Australië als Oceanië gegroepeerd.

Van groot naar klein

Het World Factbook geeft deze landoppervlakten: Azië ongeveer 44.6 miljoen vierkante kilometer, Afrika 30.1 miljoen, Noord-Amerika 24.5 miljoen, Zuid-Amerika 17.8 miljoen, Antarctica 14.2 miljoen, Europa 9.9 miljoen en Australië 7.7 miljoen. Samen is dat ongeveer 148.8 miljoen vierkante kilometer, dicht bij de 148.9 miljoen die het Factbook voor al het land geeft. Dat land is slechts 29.1 procent van het aardoppervlak. De overige 70.9 procent is water, het onderwerp van het volgende hoofdstuk.

Azië beslaat ongeveer 30 procent van al het land, dus het grootste continent bevat bijna een derde van het droge oppervlak. Afrika is tweede en ligt vrijwel gelijk verdeeld over de evenaar, van de Middellandse Zee tot Kaap de Goede Hoop. Europa en Australië zijn de twee kleinste. Europa is maar ongeveer 1.3 keer zo groot als Australië. Het verschil is dat Australië één land is en Europa er meer dan 40 bevat.

Antarctica, het continent onder ijs

Antarctica is het vijfde continent naar grootte, groter dan Europa en Australië. Van de 14.2 miljoen vierkante kilometer is ongeveer 13.9 miljoen met ijs bedekt en maar ongeveer 285 000 kaal gesteente. Het Factbook noemt het het koudste, winderigste en droogste continent en ook gemiddeld het hoogste, op ongeveer 2300 meter, doordat de ijskap zelf zo dik is. Niemand woont er permanent. Wetenschappers verblijven in onderzoeksstations en de bevolking groeit in de zomer en krimpt in de winter.

Een manier om de volgorde te onthouden

Leer de groottevolgorde eenmaal, want veel latere feiten sluiten erop aan. Je kunt hem in paren splitsen. Azië en Afrika zijn de twee reuzen. Daarna volgen Noord- en Zuid-Amerika, noord vóór zuid. Dan de drie kleinere: Antarctica, Europa en Australië, elk kleiner dan de vorige. Zeg de lijst hardop terwijl je de wereldbol hierboven draait en klik bij elk continent, behalve Antarctica, op één land terwijl je het continent noemt.