Los siete continentes

Solo Asia abarca unos 44.6 millones de kilómetros cuadrados, casi seis veces la superficie de Australia.

Qué se considera un continente

Un continente es una de las grandes masas de tierra del planeta. Parece sencillo, pero la tierra no viene con etiquetas y las personas han trazado los límites en distintos lugares. Según la convención, hay entre cinco y siete continentes. La lista más común, enseñada en muchos países anglófonos y usada aquí, tiene siete: Asia, África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Europa y Australia. En algunos países se enseña que Europa y Asia forman un solo continente, Eurasia; en otros, América del Norte y del Sur se consideran uno solo, América. Si aplicas ambas convenciones, quedan cinco.

Los límites entre continentes son sobre todo acuerdos, no acantilados. Se suele considerar que América del Norte incluye Groenlandia y las islas del Caribe y termina en el istmo de Panamá. Europa termina al este en los montes Urales y el río Ural, con el mar Caspio en su extremo sureste y el Cáucaso, el mar Negro y el Mediterráneo al sur. África se une con Asia en el istmo de Suez, aunque la península del Sinaí, situada al este, suele incluirse con Egipto y, por tanto, con África. Asia incluye todas las islas de Filipinas, Malasia e Indonesia; las islas del Pacífico suelen agruparse con Australia bajo el nombre de Oceanía.

De mayor a menor

El World Factbook enumera estas superficies terrestres: Asia, unos 44.6 millones de kilómetros cuadrados; África, 30.1 millones; América del Norte, 24.5 millones; América del Sur, 17.8 millones; Antártida, 14.2 millones; Europa, 9.9 millones; y Australia, 7.7 millones. Al sumarlas obtienes unos 148.8 millones de kilómetros cuadrados, cerca de los 148.9 millones que indica el Factbook para todas las tierras del planeta. Esa tierra es solo el 29.1 por ciento de la superficie terrestre. El otro 70.9 por ciento es agua, que estudiarás a continuación.

Asia abarca cerca del 30 por ciento de toda la tierra: el continente más grande reúne por sí solo casi un tercio de la superficie seca. África ocupa el segundo lugar y se extiende casi por igual a ambos lados del ecuador, desde el Mediterráneo hasta el cabo de Buena Esperanza. Europa y Australia son los dos más pequeños; Europa solo tiene unas 1.3 veces la superficie de Australia. La diferencia es que Australia es un solo país, mientras que Europa tiene más de 40.

Antártida, el continente bajo el hielo

La Antártida es el quinto continente más grande, mayor que Europa y Australia. De sus 14.2 millones de kilómetros cuadrados, unos 13.9 millones están cubiertos de hielo y solo unos 285 000 son roca expuesta. El Factbook la describe como el continente más frío, ventoso y seco, y también el de mayor altitud media, unos 2300 metros, por el gran espesor de su capa de hielo. Nadie vive allí permanentemente. Los científicos se alojan en estaciones de investigación y la población aumenta en verano y disminuye en invierno.

Cómo recordar el orden

Conviene aprender una vez el orden por tamaño, porque muchos datos posteriores se apoyan en él. Puedes dividirlo en pares. Asia y África son los dos gigantes. Luego vienen América del Norte y del Sur, en ese orden: norte antes que sur. Después, los tres más pequeños: Antártida, Europa y Australia, cada uno menor que el anterior. Di la lista en voz alta mientras giras el globo de arriba y haz clic en un país de cada continente salvo la Antártida al nombrarlo.