Os sete continentes

Só a Ásia cobre cerca de 44.6 milhões de quilômetros quadrados, quase seis vezes a área da Austrália.

O que é considerado um continente

Um continente é uma das grandes massas de terra firme do planeta. Parece simples, mas a terra não vem com rótulos, e as pessoas traçaram os limites em lugares diferentes. Conforme a convenção, o número de continentes vai de cinco a sete. A lista mais comum, ensinada em muitos países de língua inglesa e usada aqui, tem sete: Ásia, África, América do Norte, América do Sul, Antártida, Europa e Austrália. Alguns países ensinam Europa e Ásia como um único continente, a Eurásia; outros tratam as Américas do Norte e do Sul como um só, a América. Com as duas convenções, a contagem cai para cinco.

Os limites entre continentes são, em geral, convenções, não penhascos. Normalmente, considera-se que a América do Norte inclui a Groenlândia e as ilhas do Caribe e termina no istmo do Panamá. A Europa termina a leste nos montes Urais e no rio Ural, com o mar Cáspio no sudeste e as montanhas do Cáucaso, o mar Negro e o Mediterrâneo ao sul. A África encontra a Ásia no istmo de Suez, embora a península do Sinai, a leste dele, muitas vezes seja incluída no Egito e, portanto, na África. A Ásia inclui todas as ilhas das Filipinas, da Malásia e da Indonésia, e as ilhas do Pacífico costumam ser agrupadas com a Austrália sob o nome Oceania.

Do maior para o menor

O World Factbook apresenta estas áreas terrestres: Ásia, cerca de 44.6 milhões de quilômetros quadrados; África, 30.1 milhões; América do Norte, 24.5 milhões; América do Sul, 17.8 milhões; Antártida, 14.2 milhões; Europa, 9.9 milhões; Austrália, 7.7 milhões. Somadas, dão cerca de 148.8 milhões de quilômetros quadrados, próximo dos 148.9 milhões que o Factbook informa para toda a terra firme do planeta. Essa terra representa apenas 29.1 por cento da superfície. Os outros 70.9 por cento são água, o assunto da próxima unidade.

A Ásia cobre cerca de 30 por cento de toda a terra firme. Assim, o maior continente sozinho reúne quase um terço da superfície seca. A África é o segundo e se distribui quase igualmente dos dois lados do equador, do Mediterrâneo ao cabo da Boa Esperança. Europa e Austrália são os dois menores, e a Europa tem apenas cerca de 1.3 vez a área da Austrália. A diferença é que a Austrália é um único país, enquanto a Europa tem mais de 40.

Antártida, o continente sob o gelo

A Antártida é o quinto maior continente, maior que a Europa e também que a Austrália. De seus 14.2 milhões de quilômetros quadrados, cerca de 13.9 milhões estão cobertos de gelo, e só cerca de 285 000 são rocha exposta. O Factbook a descreve como o continente mais frio, ventoso e seco e também o mais alto em média, com altitude média de cerca de 2300 metros, devido à grande espessura do próprio manto de gelo. Ninguém mora ali permanentemente. Cientistas ficam em estações de pesquisa, e a população aumenta no verão e diminui no inverno.

Uma maneira de lembrar a ordem

Vale a pena aprender a ordem por tamanho, pois muitos fatos posteriores dependem dela. Uma maneira é dividir em pares. Ásia e África são as duas gigantes. Américas do Norte e do Sul vêm depois, nessa ordem, norte antes de sul. Depois vêm as três menores: Antártida, Europa e Austrália, cada uma menor que a anterior. Experimente dizer a lista em voz alta enquanto gira o globo acima e clique em um país de cada continente, exceto a Antártida, ao nomeá-lo.