일곱 대륙

아시아 한 대륙의 넓이는 약 4,460만 km²로, 오스트레일리아의 거의 여섯 배입니다.

대륙은 어떻게 정할까

대륙(continent)은 지구 위에 있는 아주 큰 땅덩어리 가운데 하나입니다. 말로 하면 간단하지만, 땅에 이름표가 붙어 나오는 것은 아닙니다. 그래서 사람들은 대륙 사이의 경계를 저마다 다른 곳에 그어 왔습니다. 어떤 기준을 따르느냐에 따라 대륙의 수는 다섯 개에서 일곱 개까지 달라집니다. 가장 흔한 분류는 영어권 여러 나라에서 가르치는 것인데, 이 과정에서도 이 분류를 씁니다. 이 분류에서 대륙은 아시아, 아프리카, 북아메리카, 남아메리카, 남극, 유럽, 오스트레일리아의 일곱 개입니다. 어떤 나라는 유럽과 아시아를 하나로 묶어 유라시아(Eurasia)라는 한 대륙으로 가르칩니다. 또 남북 아메리카를 하나로 묶어 아메리카라고 보는 나라도 있습니다. 이 두 방식을 함께 쓰면 대륙의 수는 다섯 개로 줄어듭니다.

대륙 사이의 경계는 대부분 절벽처럼 눈에 보이는 자연의 선이 아니라 사람들이 맺은 약속입니다. 북아메리카에는 보통 그린란드와 카리브해의 섬들이 들어가고, 남쪽으로는 파나마 지협에서 끝나는 것으로 봅니다. 유럽은 동쪽에서 우랄산맥과 우랄강을 경계로 끝납니다. 남동쪽 모서리에는 카스피해가 있고, 남쪽으로는 캅카스산맥과 흑해, 그리고 지중해가 경계가 됩니다. 아프리카와 아시아는 수에즈 지협에서 만납니다. 다만 그 동쪽에 있는 시나이반도는 이집트 땅이기 때문에, 아프리카에 넣어 세는 경우가 많습니다. 아시아에는 필리핀, 말레이시아, 인도네시아의 섬들이 모두 들어갑니다. 그리고 태평양의 섬들은 오스트레일리아와 한데 묶어 오세아니아(Oceania)라는 이름으로 부르는 경우가 많습니다.

큰 대륙부터 작은 대륙까지

월드 팩트북(The World Factbook)에 실린 대륙별 육지 넓이는 다음과 같습니다. 아시아는 약 4,460만 km², 아프리카는 3,010만 km², 북아메리카는 2,450만 km², 남아메리카는 1,780만 km²입니다. 그리고 남극은 1,420만 km², 유럽은 990만 km², 오스트레일리아는 770만 km²입니다. 이 일곱 개를 모두 더하면 약 1억 4,880만 km²가 됩니다. 이 값은 팩트북이 지구 위 모든 육지의 넓이로 밝힌 1억 4,890만 km²와 거의 같습니다. 그런데 이 육지를 다 합쳐도 지구 표면의 29.1%밖에 되지 않습니다. 나머지 70.9%는 물로 덮여 있고, 물에 관한 이야기는 다음 단원에서 이어집니다.

아시아는 지구 전체 육지의 약 30%를 차지합니다. 그러니까 가장 큰 대륙 하나가 혼자서 마른 땅의 3분의 1 가까이를 갖고 있는 셈입니다. 두 번째로 큰 대륙은 아프리카입니다. 아프리카는 적도를 거의 한가운데에 두고 남북으로 고르게 걸쳐 있으며, 지중해에서 희망봉까지 이어집니다. 가장 작은 두 대륙은 유럽과 오스트레일리아입니다. 유럽의 넓이는 오스트레일리아의 약 1.3배에 지나지 않습니다. 둘이 크게 다른 점은 나라의 수입니다. 오스트레일리아는 나라 하나로 이루어져 있지만, 유럽에는 나라가 40개가 넘게 있습니다.

얼음 아래의 대륙, 남극

남극은 일곱 대륙 가운데 다섯 번째로 큰 대륙으로, 유럽보다도 크고 오스트레일리아보다도 큽니다. 남극의 넓이 1,420만 km² 가운데 약 1,390만 km²는 얼음으로 덮여 있습니다. 얼음 없이 바위가 드러난 땅은 약 28만 5천 km²뿐입니다. 팩트북은 남극을 가장 춥고, 바람이 세고, 메마른 대륙이라고 적고 있습니다. 또 평균 높이가 약 2,300 m로, 대륙 가운데 평균 높이도 가장 높습니다. 얼음판 자체가 워낙 두껍기 때문입니다. 남극에 늘 머물러 사는 사람은 없습니다. 연구 기지에 과학자들이 머물 뿐이며, 그래서 남극에 있는 사람 수는 여름에 늘었다가 겨울에 줄어듭니다.

순서를 외우는 방법

대륙의 크기 순서는 한 번 외워 둘 만합니다. 뒤에 나오는 많은 사실을 이 순서에 붙여 기억할 수 있기 때문입니다. 한 가지 방법은 둘씩 짝을 지어 끊어 외우는 것입니다. 먼저 아시아와 아프리카가 두 거인입니다. 그다음은 북아메리카와 남아메리카인데, 이 순서대로 북쪽이 남쪽보다 먼저입니다. 마지막으로 작은 세 대륙인 남극, 유럽, 오스트레일리아가 오고, 뒤로 갈수록 하나씩 작아집니다. 위의 지구본을 돌리면서 이 목록을 소리 내어 말해 보세요. 그리고 남극을 제외한 대륙 이름을 하나 말할 때마다 그 대륙에 있는 나라를 하나씩 누르면 됩니다.