Les sept continents

L’Asie couvre à elle seule environ 44.6 millions de kilomètres carrés, presque six fois la superficie de l’Australie.

Qu’appelle-t-on un continent ?

Un continent est l’une des très grandes masses terrestres de la planète. Cela paraît simple, mais les terres ne portent pas d’étiquettes, et les limites choisies varient. Selon la convention, on compte de cinq à sept continents. La liste la plus courante, enseignée dans de nombreux pays anglophones et retenue ici, en compte sept : Asie, Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Antarctique, Europe et Australie. Certains pays réunissent l’Europe et l’Asie en un continent, l’Eurasie ; d’autres réunissent les deux Amériques. En appliquant les deux regroupements, on n’en compte plus que cinq.

Les frontières entre continents sont surtout des conventions, pas des falaises. On considère généralement que l’Amérique du Nord comprend le Groenland et les îles des Caraïbes et s’arrête à l’isthme de Panama. À l’est, l’Europe s’arrête aux monts et au fleuve Oural, avec la mer Caspienne au sud-est, et le Caucase, la mer Noire et la Méditerranée au sud. L’Afrique rejoint l’Asie à l’isthme de Suez, même si la péninsule du Sinaï, située à l’est, est souvent rattachée à l’Égypte et donc à l’Afrique. L’Asie comprend toutes les îles des Philippines, de Malaisie et d’Indonésie ; les îles du Pacifique sont souvent regroupées avec l’Australie sous le nom d’Océanie.

Du plus grand au plus petit

Le World Factbook indique les superficies suivantes : environ 44.6 millions de kilomètres carrés pour l’Asie, 30.1 millions pour l’Afrique, 24.5 millions pour l’Amérique du Nord, 17.8 millions pour l’Amérique du Sud, 14.2 millions pour l’Antarctique, 9.9 millions pour l’Europe et 7.7 millions pour l’Australie. Le total est d’environ 148.8 millions de kilomètres carrés, proche des 148.9 millions donnés pour toutes les terres émergées. Elles ne représentent que 29.1 % de la surface planétaire. Les 70.9 % restants sont de l’eau, que tu étudieras au chapitre suivant.

L’Asie couvre environ 30 % des terres : le plus grand continent représente donc à lui seul près d’un tiers des terres émergées. L’Afrique vient ensuite et s’étend presque également de part et d’autre de l’équateur, de la Méditerranée au cap de Bonne-Espérance. L’Europe et l’Australie sont les deux plus petits continents ; l’Europe ne fait qu’environ 1.3 fois la taille de l’Australie. Mais l’Australie est un seul pays, tandis que l’Europe en compte plus de 40.

L’Antarctique, le continent sous la glace

L’Antarctique est le cinquième continent par sa superficie, plus grand que l’Europe et l’Australie. Sur ses 14.2 millions de kilomètres carrés, environ 13.9 millions sont couverts de glace et seulement environ 285 000 sont de la roche nue. Le Factbook le décrit comme le continent le plus froid, le plus venteux et le plus sec, mais aussi le plus élevé en moyenne, avec une altitude d’environ 2300 mètres, tant sa calotte glaciaire est épaisse. Personne n’y vit en permanence. Les scientifiques séjournent dans des stations de recherche, et la population augmente en été puis diminue en hiver.

Un moyen de retenir l’ordre

L’ordre par taille mérite d’être appris une fois, car de nombreux faits s’y rattachent. Tu peux former des paires. L’Asie et l’Afrique sont les deux géants. Viennent ensuite l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, dans cet ordre, le nord avant le sud. Puis les trois plus petits : Antarctique, Europe, Australie, chacun plus petit que le précédent. Récite la liste en tournant le globe ci-dessus et clique sur un pays de chaque continent sauf l’Antarctique en le nommant.