Die Milchstraße, unsere Galaxie

Die Sonne ist etwa 26 000 Lichtjahre vom Zentrum der Milchstraße entfernt und umkreist es mit etwa 200 km pro Sekunde.

Ein Lichtband am Himmel

An einem dunklen Ort weit weg von Stadtlichtern kannst du ein schwaches, milchiges Band sehen, das sich über den ganzen Himmel spannt. Die NASA erklärt, dass wir dabei die Scheibe unserer eigenen Galaxie von innen in Richtung ihrer Ebene sehen. Daher stammt auch der Name Milchstraße. Richte ein Fernglas darauf, und der Schimmer löst sich in unzählige lichtschwache Sterne auf. Wir leben in dem Gebilde, das wir kartieren wollen. Das ist ein bisschen so, als wollte man einen Wald zeichnen, während man zwischen den Bäumen steht. Deshalb dauerte es so lange, die Form der Milchstraße zu erkennen.

Eine Galaxie ist nach der Beschreibung der NASA eine Ansammlung von Sternen, Planeten und riesigen Gas- und Staubwolken, die durch die Schwerkraft zusammengehalten wird. Die Milchstraße ist eine Spiralgalaxie mit einer Sternscheibe von mehr als 100 000 Lichtjahren Durchmesser und über 100 Milliarden Sternen. Von der Seite betrachtet, wie in der Kantenansicht des Modells, ist die Scheibe im Verhältnis zu ihrer Breite erstaunlich dünn. Um das Zentrum liegt eine dickere Ausbuchtung aus älteren Sternen. Die Scheibe enthält Gas und Staub, aus denen weiterhin neue Sterne entstehen.

Arme und ein Balken

Infrarotbilder des NASA-Weltraumteleskops Spitzer, die einen großen Teil des Staubs durchdringen, zeigten einen dicken zentralen Sternbalken in der Milchstraße. Von seinen Enden winden sich zwei Hauptarme, der Scutum-Centaurus-Arm und der Perseus-Arm. Dort ist die Dichte sowohl junger als auch alter Sterne am höchsten. Dazwischen liegen zwei kleinere Arme, Norma und Sagittarius. Sie bestehen überwiegend aus Gas mit einzelnen Sternentstehungsgebieten. Die Sonne liegt nahe einem kleinen, unvollständigen Arm zwischen dem Sagittarius- und dem Perseus-Arm, dem Orionarm oder Orion-Sporn. Deshalb steht das Modell auf „Balkenspirale“.

Einmal rundherum

Alles in der Scheibe umkreist das Zentrum. Laut NASA bewegt sich das Sonnensystem mit durchschnittlich etwa 720 000 km pro Stunde, also 200 km pro Sekunde. Trotzdem braucht es etwa 230 Millionen Jahre für einen Umlauf um die Galaxie; die Galaxienseite der NASA nennt etwa 240 Millionen. Wir können prüfen, ob die Zahlen zusammenpassen: Ein Kreis mit 26 000 Lichtjahren Radius hat einen Umfang von etwa 1.5 × 10¹⁸ km. Wer ihn in 230 Millionen Jahren zurücklegt, bewegt sich mit etwa 213 km pro Sekunde. Die Sonne ist etwa 4.6 Milliarden Jahre alt und hat die Galaxie daher ungefähr 20-mal umrundet. Ganz im Zentrum liegt das schwarze Loch Sagittarius A*, Thema einer späteren Einheit.