Galaxientypen

Etwa zwei Drittel der Spiralgalaxien haben einen Sternbalken durch ihre Mitte, darunter die Milchstraße und Andromeda.

Nach der Form ordnen

Galaxien unterscheiden sich enorm in ihrer Größe. Laut NASA enthalten die größten Billionen von Sternen und können mehr als eine Million Lichtjahre Durchmesser haben. Die kleinsten beherbergen dagegen nur wenige Tausend Sterne und sind wenige Hundert Lichtjahre breit. Um sie zu ordnen, teilte Edwin Hubble Galaxien nach ihrem Aussehen auf Fotografien ein. Sein Schema wird oft als Stimmgabel dargestellt: Elliptische Galaxien bilden den Griff, linsenförmige liegen am Ansatz der Zinken. Die beiden Zinken bestehen aus Spiralgalaxien, eine mit und eine ohne Balken. Die ESA hält das Diagramm inzwischen für zu einfach, doch seine Grundideen gelten weiterhin.

Spiralgalaxien

Eine Spiralgalaxie hat eine flache, rotierende Scheibe mit Armen, die sich von einer zentralen Verdickung nach außen winden. In den Armen wird Gas zusammengedrückt und neue Sterne entstehen. Die heißesten jungen Sterne sind blau und kurzlebig; sie lassen die Arme leuchten. Die zentrale Verdickung besteht vorwiegend aus älteren, gelblicheren Sternen. Laut NASA machen Balkenspiralen etwa zwei Drittel aller Spiralgalaxien aus. Ein Balken könnte darauf hinweisen, dass eine Galaxie voll ausgereift ist. Sowohl die Milchstraße als auch Andromeda sind Balkenspiralen. Wähle im Modell zuerst „Spirale“ und dann „Balkenspirale“, um sie zu vergleichen.

Elliptische, linsenförmige und irreguläre Galaxien

Elliptische Galaxien sind gleichmäßige, kugel- oder eiförmige Sternansammlungen ohne Scheibe und ohne Arme. Sie enthalten wenig Gas und Staub, ihre Sterne sind überwiegend alt und nur wenige neue Sterne entstehen. Auf den Hubble-Seiten der NASA werden sie als größte und häufigste Galaxien im Universum beschrieben: Elliptische Riesengalaxien erreichen etwa 300 000 Lichtjahre Durchmesser, elliptische Zwerggalaxien nur wenige Tausend. Astronomen vermuten, dass viele elliptische Galaxien durch Zusammenstöße und Verschmelzungen von Spiralgalaxien entstanden sind. Dabei werden die geordneten Scheiben zu rundlichen Sternschwärmen durcheinandergewirbelt.

Linsenförmige Galaxien mit der Bezeichnung S0 stehen zwischen diesen beiden Typen. Laut NASA besitzen sie wie eine Spiralgalaxie eine zentrale Verdickung und eine Scheibe, aber keine Arme. Wie elliptische Galaxien haben sie ältere Sterne und eine geringe Sternentstehungsrate. Irreguläre Galaxien haben überhaupt keine geordnete Form. Nach Angaben der NASA reichen sie von Zwergen mit etwa 100 Millionen Sonnenmassen bis zu großen Exemplaren mit rund 10 Milliarden. Oft sind sie gasreich und voller junger Sterne. Galaxien lassen sich auch nach ihrem Verhalten einteilen: Laut NASA sind etwa 10% der bekannten Galaxien aktiv. Ihre Zentren leuchten mehr als 100-mal so hell wie alle ihre Sterne zusammen. Angetrieben werden sie von Materie, die auf ein zentrales Schwarzes Loch zufällt. Die hellsten davon sind Quasare.

Alter und Form hängen zusammen. Laut NASA sind die meisten Galaxien zwischen 10 Milliarden und 13.6 Milliarden Jahren alt. Manche sind fast so alt wie das Universum selbst, das vor etwa 13.8 Milliarden Jahren entstand. Astronomen gehen davon aus, dass Galaxien durch Zusammenstöße und Verschmelzungen wachsen. Deshalb verändert sich die Verteilung der Formen im Laufe der kosmischen Zeit. Die Hubble-Seiten der NASA beschreiben, wie irreguläre Galaxien über Milliarden von Jahren zusammenstoßen und verschmelzen, Strukturen entwickeln und zu den heutigen Spiralgalaxien und elliptischen Galaxien werden. Wer weit hinausblickt, blickt in die Vergangenheit. Tatsächlich zeigen tiefe Hubble-Aufnahmen im frühen Universum viel mehr kleine, zerklüftete Galaxien als in unserer Nähe.