Tipos de galaxias

Unos dos tercios de las galaxias espirales tienen una barra de estrellas en el centro, incluidas la Vía Láctea y Andrómeda.

Clasificar por la forma

Las galaxias varían enormemente de tamaño. Según la NASA, las mayores contienen billones de estrellas y pueden superar un millón de años luz de diámetro; las menores albergan unos pocos miles de estrellas y abarcan unos cientos de años luz. Para ordenarlas, Edwin Hubble las clasificó por su aspecto en fotografías. Su esquema suele dibujarse como un diapasón: las elípticas forman el mango, las lenticulares ocupan la unión y las espirales se dividen en dos ramas, con barra y sin ella. La ESA señala que hoy se considera demasiado simple, aunque sus ideas básicas siguen vigentes.

Espirales

Una galaxia espiral tiene un disco plano en rotación, con brazos que se curvan desde un bulbo central. En los brazos, el gas se comprime y nacen estrellas; las jóvenes más calientes son azules y de vida corta, e iluminan esos brazos. El bulbo contiene sobre todo estrellas más viejas y amarillentas. La NASA indica que las espirales barradas representan unos dos tercios de las espirales y que la barra podría señalar que la galaxia ha madurado. La Vía Láctea y Andrómeda son espirales barradas. Elige «Espiral» y después «Espiral barrada» en el modelo para compararlas.

Elípticas, lenticulares e irregulares

Las galaxias elípticas son conjuntos lisos de estrellas con forma de esfera o de huevo, sin disco ni brazos. Contienen poco gas y polvo, sus estrellas son mayoritariamente viejas y forman pocas estrellas nuevas. Las páginas del Hubble de la NASA las describen como las galaxias mayores y más comunes del universo: las elípticas gigantes alcanzan unos 300 000 años luz de diámetro; las enanas solo unos miles. Los astrónomos creen que muchas resultan de colisiones y fusiones de espirales, que desordenan los discos hasta formar un enjambre redondeado.

Las galaxias lenticulares, designadas S0, son intermedias. La NASA las describe con el bulbo y el disco de una espiral pero sin brazos, y con las estrellas viejas y la escasa formación estelar de una elíptica. Las irregulares no tienen ninguna forma ordenada; según la NASA, abarcan desde enanas de unos 100 millones de masas solares hasta grandes galaxias de unos 10 mil millones. Suelen ser ricas en gas y estrellas jóvenes. También pueden clasificarse por su actividad: según la NASA, alrededor del 10% de las galaxias conocidas son activas, con centros más de 100 veces más brillantes que todas sus estrellas juntas, alimentados por materia que cae hacia un agujero negro central. Las más brillantes son los cuásares.

La edad y la forma están relacionadas. La NASA señala que la mayoría de las galaxias tienen entre 10 mil millones y 13.6 mil millones de años; algunas son casi tan antiguas como el universo, formado hace unos 13.8 mil millones de años. Los astrónomos creen que crecen mediante colisiones y fusiones, por lo que la mezcla de formas cambia con el tiempo cósmico. Las páginas del Hubble de la NASA sugieren que, tras miles de millones de años de colisiones y fusiones, las galaxias irregulares desarrollan estructuras y se convierten en las espirales y elípticas actuales. Mirar lejos es mirar al pasado: las imágenes profundas del Hubble muestran muchas más galaxias pequeñas e irregulares en el universo temprano que cerca de nosotros.