Tipos de galáxias

Cerca de dois terços das galáxias espirais têm uma barra de estrelas no centro, incluindo a Via Láctea e Andrômeda.

Classificação pela forma

As galáxias variam enormemente de tamanho. A NASA observa que as maiores contêm trilhões de estrelas e podem ultrapassar um milhão de anos-luz de diâmetro, enquanto as menores têm alguns milhares de estrelas e algumas centenas de anos-luz. Para organizar essa variedade, Edwin Hubble classificou as galáxias pela aparência nas fotografias. Seu esquema costuma ser desenhado como um diapasão: as elípticas ficam no cabo, as lenticulares na junção das hastes, e as espirais se dividem em duas hastes, uma com barras e outra sem. A ESA observa que hoje o diagrama é considerado simples demais, mas suas ideias básicas continuam válidas.

Espirais

Uma galáxia espiral tem um disco achatado em rotação, com braços que se curvam a partir de um bojo central. Nos braços, o gás é comprimido e novas estrelas se formam; as estrelas jovens mais quentes são azuis e vivem pouco, iluminando os braços. O bojo é formado principalmente por estrelas mais antigas e amareladas. Segundo a NASA, as espirais barradas representam cerca de dois terços das espirais, e a presença de uma barra pode indicar que a galáxia atingiu a maturidade. Tanto a Via Láctea quanto Andrômeda são espirais barradas. Escolha "Espiral" e depois "Espiral barrada" no modelo para comparar.

Elípticas, lenticulares e irregulares

Galáxias elípticas são conjuntos de estrelas com aparência lisa e forma de esfera ou ovo, sem disco nem braços. Contêm pouco gás e poeira, suas estrelas são em geral antigas e poucas estrelas novas se formam. As páginas da NASA sobre o Hubble as descrevem como as maiores e mais comuns galáxias do Universo: elípticas gigantes chegam a cerca de 300 000 anos-luz de diâmetro, enquanto elípticas anãs têm apenas alguns milhares de anos-luz. Astrônomos acreditam que muitas resultam de colisões e fusões entre espirais, que desorganizam os discos e os transformam em conjuntos arredondados.

As galáxias lenticulares, identificadas como S0, ficam entre os dois tipos. A NASA as descreve como tendo o bojo e o disco de uma espiral, mas sem braços, além das estrelas antigas e da baixa formação estelar de uma elíptica. Galáxias irregulares não têm forma organizada; segundo a NASA, variam de anãs com cerca de 100 milhões de massas solares a grandes com cerca de 10 bilhões. Costumam ser ricas em gás e cheias de estrelas jovens. Também se pode classificar galáxias pelo comportamento: a NASA afirma que cerca de 10% das galáxias conhecidas são ativas, com centros mais de 100 vezes mais brilhantes que todas as suas estrelas juntas, alimentados por matéria que cai em direção a um buraco negro central. As mais brilhantes são os quasares.

Idade e forma estão relacionadas. A NASA observa que a maioria das galáxias tem entre 10 bilhões e 13.6 bilhões de anos, algumas quase tão antigas quanto o próprio Universo, formado há cerca de 13.8 bilhões de anos. Astrônomos acreditam que as galáxias crescem por colisões e fusões, de modo que a proporção entre as formas muda ao longo do tempo cósmico. As páginas da NASA sobre o Hubble sugerem que galáxias irregulares, ao colidir e se fundir durante bilhões de anos, desenvolvem estrutura e se tornam as espirais e elípticas atuais. Olhar para longe é olhar para o passado, e as imagens profundas do Hubble mostram muito mais galáxias pequenas e disformes no Universo primitivo do que nas proximidades.