Jenis-jenis galaksi

Sekitar dua pertiga galaksi spiral memiliki batang bintang yang melintasi pusatnya, termasuk Bima Sakti dan Andromeda.

Mengelompokkan berdasarkan bentuk

Ukuran galaksi sangat beragam. Menurut NASA, galaksi terbesar berisi triliunan bintang dan lebarnya bisa melebihi satu juta tahun cahaya, sedangkan yang terkecil berisi beberapa ribu bintang dan membentang beberapa ratus tahun cahaya. Untuk mengelompokkannya, Edwin Hubble menggolongkan galaksi berdasarkan penampilannya dalam foto. Skemanya sering digambar seperti garpu tala: galaksi elips pada gagang, galaksi lentikular pada percabangan, lalu dua cabang galaksi spiral, satu berbatang dan satu tanpa batang. ESA menyatakan bahwa diagram ini kini dianggap terlalu sederhana, tetapi gagasan dasarnya tetap berlaku.

Galaksi spiral

Galaksi spiral memiliki cakram pipih yang berputar, dengan lengan melengkung dari tonjolan pusat. Di lengan inilah gas tertekan dan bintang baru terbentuk; bintang muda terpanas berwarna biru dan berumur pendek, sehingga menerangi lengan tersebut. Tonjolan pusat terutama berisi bintang yang lebih tua dan lebih kuning. NASA menyebutkan bahwa sekitar dua pertiga galaksi spiral memiliki batang, dan keberadaan batang mungkin menandakan bahwa sebuah galaksi telah matang sepenuhnya. Bima Sakti dan Andromeda sama-sama galaksi spiral berbatang. Pilih "Spiral" lalu "Spiral berbatang" pada model untuk membandingkannya.

Galaksi elips, lentikular, dan tak beraturan

Galaksi elips berupa kumpulan bintang yang mulus berbentuk bola atau telur, tanpa cakram maupun lengan. Gas dan debunya sedikit, sebagian besar bintangnya sudah tua, dan hanya sedikit bintang baru yang terbentuk. Halaman Hubble NASA menyebutnya sebagai galaksi terbesar dan paling umum di alam semesta: galaksi elips raksasa dapat membentang sekitar 300 000 tahun cahaya, sedangkan galaksi elips kerdil hanya selebar beberapa ribu tahun cahaya. Para astronom menduga banyak galaksi elips terbentuk dari tumbukan dan penggabungan galaksi spiral, yang mengacak cakram teratur menjadi kumpulan bintang berbentuk bulat.

Galaksi lentikular, berlabel S0, berada di antara keduanya. NASA menjelaskannya sebagai galaksi yang memiliki tonjolan pusat dan cakram seperti spiral tetapi tanpa lengan, serta bintang tua dan pembentukan bintang yang rendah seperti galaksi elips. Galaksi tak beraturan sama sekali tidak memiliki bentuk teratur; menurut NASA, massanya berkisar dari galaksi kerdil sekitar 100 juta massa Matahari hingga galaksi besar sekitar 10 miliar massa Matahari. Galaksi ini sering kaya gas dan dipenuhi bintang muda. Galaksi juga dapat dikelompokkan menurut aktivitasnya: NASA menyatakan sekitar 10% galaksi yang diketahui bersifat aktif, dengan pusat lebih dari 100 kali seterang seluruh bintangnya jika digabungkan, ditenagai materi yang jatuh menuju lubang hitam pusat. Yang paling terang disebut kuasar.

Usia dan bentuk saling berkaitan. NASA mencatat bahwa sebagian besar galaksi berusia antara 10 miliar dan 13.6 miliar tahun, sebagian hampir setua alam semesta itu sendiri, yang terbentuk sekitar 13.8 miliar tahun lalu. Para astronom menduga galaksi tumbuh melalui tumbukan dan penggabungan, sehingga ragam bentuknya berubah sepanjang waktu kosmis. Halaman Hubble NASA menjelaskan bahwa galaksi tak beraturan yang bertumbukan dan bergabung selama miliaran tahun mengembangkan struktur menjadi galaksi spiral dan elips yang kita lihat sekarang. Melihat jauh berarti melihat masa lalu, dan citra medan dalam Hubble memang menunjukkan jauh lebih banyak galaksi kecil yang bentuknya tidak teratur di alam semesta awal daripada di sekitar kita.