은하의 종류

나선 은하의 약 3분의 2는 가운데를 가로지르는 별의 막대가 있고, 우리은하와 안드로메다도 그렇습니다.

모양으로 나누기

은하는 크기가 엄청나게 다양합니다. NASA에 따르면 가장 큰 은하에는 별이 수조 개나 들어 있고, 지름이 100만 광년을 넘을 수도 있습니다. 반대로 가장 작은 은하에는 별이 수천 개뿐이고, 그 별들이 수백 광년에 걸쳐 퍼져 있습니다. 에드윈 허블은 이렇게 다양한 은하를 정리하려고, 사진에 보이는 모양을 기준으로 은하를 나누었습니다. 그의 분류는 흔히 소리굽쇠 모양으로 그립니다. 손잡이 부분에는 타원 은하가 놓이고, 두 갈래가 갈라지는 곳에는 렌즈형 은하가 놓입니다. 그리고 두 갈래에는 나선 은하가 놓이는데, 한쪽 갈래는 막대가 있는 것이고 다른 쪽 갈래는 막대가 없는 것입니다. ESA는 이 그림이 지금 보면 너무 단순하다고 여겨지지만, 그 기본 생각은 여전히 맞다고 설명합니다.

나선 은하

나선 은하에는 납작하게 돌고 있는 원반이 있고, 가운데의 팽대부에서 팔이 말려 나옵니다. 이 팔은 가스가 눌려서 새로운 별이 생겨나는 곳입니다. 가장 뜨거운 어린 별들은 푸른색이고 수명이 짧은데, 이 별들이 팔을 환하게 밝힙니다. 팽대부는 주로 더 늙고 노르스름한 별들로 이루어져 있습니다. NASA에 따르면 나선 은하의 약 3분의 2가 막대 나선 은하입니다. 그리고 막대가 있다는 것은 그 은하가 완전히 다 자랐다는 표시일 수 있다고 합니다. 우리은하와 안드로메다는 둘 다 막대 나선 은하입니다. 모형에서 「나선 은하」를 고른 다음 「막대 나선 은하」를 골라서 두 모양을 비교해 보세요.

타원 은하, 렌즈형 은하, 불규칙 은하

타원 은하는 원반도 없고 팔도 없는, 매끈한 공이나 달걀 모양의 별 무리입니다. 타원 은하에는 가스와 먼지가 적고, 별은 대부분 늙은 별이며, 새로 생기는 별도 아주 적습니다. NASA의 허블 페이지는 타원 은하를 우주에서 가장 크고 가장 흔한 은하라고 부릅니다. 거대 타원 은하는 지름이 약 30만 광년에 이르고, 왜소 타원 은하는 너비가 수천 광년밖에 되지 않습니다. 천문학자들은 많은 타원 은하가 나선 은하끼리 부딪히고 합쳐진 결과라고 봅니다. 이런 충돌이 질서 있게 정돈된 원반을 뒤섞어서 둥근 별 무리로 바꾸어 놓는다는 것입니다.

S0으로 표시하는 렌즈형 은하는 둘 사이에 있습니다. NASA는 렌즈형 은하가 나선 은하처럼 팽대부와 원반이 있지만 팔이 없고, 타원 은하처럼 별이 늙었고 새 별이 적다고 설명합니다. 불규칙 은하는 정돈된 모양이 아예 없습니다. NASA에 따르면 태양 질량 약 1억 배의 왜소 은하부터 약 100억 배의 큰 은하까지 있습니다. 가스가 많고 어린 별이 가득한 경우가 많습니다. 은하는 활동으로도 나눌 수 있습니다. NASA에 따르면 알려진 은하의 약 10%는 활동 은하로, 중심이 모든 별을 합친 것보다 100배 넘게 밝고, 중심 블랙홀로 떨어지는 물질이 그 에너지를 냅니다. 그중 가장 밝은 것이 퀘이사입니다.

은하의 나이와 모양은 서로 이어져 있습니다. NASA에 따르면 은하는 대부분 100억~136억 살이고, 그 가운데에는 약 138억 년 전에 생겨난 우주 자체와 거의 비슷하게 오래된 것도 있습니다. 천문학자들은 은하가 서로 부딪히고 합쳐지면서 자란다고 봅니다. 그래서 우주의 시간이 흐르는 동안 은하 모양들의 비율도 바뀌어 갑니다. NASA의 허블 페이지는 불규칙 은하가 수십억 년에 걸쳐 충돌과 합병을 거치면서 구조가 생기고, 그 결과 오늘날 우리가 보는 나선 은하와 타원 은하가 된다고 설명합니다. 멀리 본다는 것은 과거를 본다는 뜻입니다. 실제로 허블이 찍은 깊은 영상을 보면, 가까운 우주보다 초기 우주에 작고 들쭉날쭉한 은하가 훨씬 많이 보입니다.