Tipi di galassie

Circa due terzi delle galassie a spirale hanno una barra di stelle al centro, comprese la Via Lattea e Andromeda.

Classificare per forma

Le dimensioni delle galassie variano enormemente. La NASA osserva che le maggiori contengono migliaia di miliardi di stelle e possono superare un milione di anni luce di diametro; le più piccole ospitano poche migliaia di stelle e si estendono per qualche centinaio di anni luce. Per ordinarle, Edwin Hubble le classificò in base all'aspetto nelle fotografie. Il suo schema viene spesso disegnato come un diapason: le ellittiche sul manico, poi le lenticolari nel punto di diramazione e due rami di spirali, uno con barra e uno senza. L'ESA osserva che oggi il diagramma è considerato troppo semplice, ma le idee di base restano valide.

Spirali

Una galassia a spirale ha un disco piatto in rotazione, con bracci che si avvolgono a partire dal rigonfiamento centrale. Nei bracci il gas viene compresso e nascono nuove stelle; le stelle giovani più calde sono blu e vivono poco, perciò illuminano i bracci. Il rigonfiamento contiene soprattutto stelle più vecchie e giallastre. Secondo la NASA, le spirali barrate costituiscono circa due terzi delle spirali e la presenza di una barra può indicare che una galassia ha raggiunto la piena maturità. Sia la Via Lattea sia Andromeda sono spirali barrate. Scegli «Spirale» e poi «Spirale barrata» nel modello per confrontarle.

Ellittiche, lenticolari e irregolari

Le galassie ellittiche sono sfere o ellissoidi di stelle dall'aspetto uniforme, senza disco né bracci. Contengono poco gas e poche polveri, le loro stelle sono perlopiù vecchie e ne formano poche di nuove. Le pagine NASA dedicate a Hubble le definiscono le galassie più grandi e più comuni dell'universo: le ellittiche giganti raggiungono circa 300 000 anni luce di diametro, quelle nane soltanto qualche migliaio. Gli astronomi ritengono che molte ellittiche derivino da collisioni e fusioni tra spirali, che trasformano i dischi ordinati in sciami tondeggianti.

Le galassie lenticolari, indicate con S0, si collocano fra i due tipi. La NASA le descrive come galassie con il rigonfiamento e il disco di una spirale, ma prive di bracci, e con le stelle vecchie e la scarsa formazione stellare di un'ellittica. Le irregolari non hanno alcuna forma ordinata; secondo la NASA vanno dalle nane di circa 100 milioni di masse solari alle grandi di circa 10 miliardi. Sono spesso ricche di gas e di stelle giovani. Le galassie si possono classificare anche in base all'attività: la NASA indica che circa il 10% di quelle note è attivo, con centri oltre 100 volte più luminosi di tutte le loro stelle insieme, alimentati da materia che cade verso un buco nero centrale. Le più luminose sono i quasar.

Età e forma sono legate. La NASA osserva che la maggior parte delle galassie ha tra 10 miliardi e 13.6 miliardi di anni, alcune quasi quanto l'universo stesso, formatosi circa 13.8 miliardi di anni fa. Gli astronomi ritengono che le galassie crescano attraverso collisioni e fusioni, quindi la distribuzione delle forme cambia nel tempo cosmico. Le pagine NASA dedicate a Hubble suggeriscono che le irregolari, collidendo e fondendosi per miliardi di anni, sviluppino strutture e diventino le spirali e le ellittiche che osserviamo oggi. Guardare lontano significa guardare indietro nel tempo, e nelle immagini profonde di Hubble si vedono in effetti molte più galassie piccole e frastagliate nell'universo primordiale che nelle vicinanze.