Les types de galaxies

Environ deux tiers des galaxies spirales possèdent une barre d'étoiles en leur centre, comme la Voie lactée et Andromède.

Classer selon la forme

Les galaxies ont des tailles extrêmement variées. La NASA indique que les plus grandes contiennent des billions d'étoiles et peuvent dépasser un million d'années-lumière de diamètre. Les plus petites ne regroupent que quelques milliers d'étoiles sur quelques centaines d'années-lumière. Pour les classer, Edwin Hubble s'est appuyé sur leur apparence photographique. Son schéma prend souvent la forme d'un diapason : les elliptiques sur le manche, les lenticulaires à la jonction des branches, puis deux branches de spirales, avec ou sans barre. L'ESA juge aujourd'hui ce diagramme trop simple, mais ses grandes idées restent utiles.

Les spirales

Une galaxie spirale possède un disque plat en rotation, dont les bras s'enroulent à partir d'un bulbe central. Dans ces bras, le gaz se comprime et de nouvelles étoiles naissent. Les jeunes étoiles les plus chaudes sont bleues et vivent peu longtemps : elles illuminent donc les bras. Le bulbe rassemble surtout des étoiles plus anciennes et plus jaunes. Selon la NASA, les spirales barrées représentent environ deux tiers des spirales, et la présence d'une barre pourrait signaler qu'une galaxie a atteint sa maturité. La Voie lactée et Andromède sont toutes deux des spirales barrées. Sélectionne « Spirale », puis « Spirale barrée » dans le modèle pour les comparer.

Elliptiques, lenticulaires et irrégulières

Les galaxies elliptiques sont des ensembles lisses d'étoiles, en forme de boule ou d'œuf, sans disque ni bras. Elles contiennent peu de gaz et de poussière, leurs étoiles sont surtout anciennes et elles en forment peu de nouvelles. Les pages Hubble de la NASA les décrivent comme les galaxies les plus grandes et les plus communes de l'Univers : les elliptiques géantes atteignent environ 300 000 années-lumière de diamètre, tandis que les elliptiques naines n'en mesurent que quelques milliers. Les astronomes pensent que beaucoup résultent de collisions et de fusions entre spirales, qui désorganisent les disques et donnent un ensemble arrondi.

Les galaxies lenticulaires, notées S0, se situent entre les deux. Selon la NASA, elles ont le bulbe et le disque d'une spirale, mais pas ses bras, ainsi que les étoiles anciennes et la faible formation stellaire d'une elliptique. Les galaxies irrégulières n'ont aucune forme ordonnée. La NASA indique des masses allant d'environ 100 millions de masses solaires pour les naines à environ 10 milliards pour les grandes. Elles sont souvent riches en gaz et en étoiles jeunes. On classe aussi les galaxies selon leur activité : d'après la NASA, environ 10 % des galaxies connues sont actives. Leur centre, alimenté par la matière qui tombe vers un trou noir central, brille plus de 100 fois davantage que toutes leurs étoiles réunies. Les plus lumineuses sont les quasars.

L'âge et la forme sont liés. La NASA indique que la plupart des galaxies ont entre 10 milliards et 13.6 milliards d'années. Certaines sont presque aussi vieilles que l'Univers, né il y a environ 13.8 milliards d'années. Les astronomes pensent que les galaxies grandissent par collisions et fusions : la répartition des formes évolue donc au fil du temps cosmique. Les pages Hubble de la NASA suggèrent que les galaxies irrégulières acquièrent une structure au gré de milliards d'années de collisions et de fusions, jusqu'à devenir les spirales et les elliptiques actuelles. Regarder loin, c'est remonter le temps. Les images profondes de Hubble montrent effectivement bien plus de petites galaxies déchiquetées dans l'Univers jeune que dans notre voisinage.