La Voie lactée, notre galaxie

Le Soleil se trouve à environ 26 000 années-lumière du centre de la Voie lactée et tourne autour à environ 200 km par seconde.

Une bande lumineuse dans le ciel

Depuis un endroit sombre, loin des lumières des villes, on distingue une pâle bande laiteuse qui traverse tout le ciel. La NASA explique qu'il s'agit du disque de notre propre galaxie, vu par la tranche depuis l'intérieur : c'est de là que vient le nom de Voie lactée. Aux jumelles, cette lueur se résout en une multitude d'étoiles peu lumineuses. Nous habitons ce que nous cherchons à cartographier, un peu comme si nous devions dessiner une forêt en restant parmi ses arbres. Voilà pourquoi il a fallu si longtemps pour comprendre la forme de la Voie lactée.

Selon la NASA, une galaxie est un ensemble d'étoiles, de planètes et d'immenses nuages de gaz et de poussière, liés par la gravitation. La Voie lactée est une galaxie spirale dont le disque stellaire dépasse 100 000 années-lumière de diamètre et contient plus de 100 milliards d'étoiles. Vu de côté, comme dans la vue par la tranche du modèle, ce disque est remarquablement mince par rapport à sa largeur. Un bulbe plus épais, peuplé d'étoiles anciennes, entoure le centre. Le disque contient le gaz et la poussière où naissent encore de nouvelles étoiles.

Des bras et une barre

Les images infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA, capables de traverser une grande partie de la poussière, ont montré une épaisse barre centrale d'étoiles dans la Voie lactée. Deux bras majeurs, Écu-Centaure et Persée, partent de ses extrémités et regroupent les plus fortes densités d'étoiles jeunes et anciennes. Entre eux se trouvent deux bras mineurs, la Règle et le Sagittaire, surtout constitués de gaz avec des zones de formation stellaire. Le Soleil est près d'un petit segment de bras appelé bras d'Orion ou éperon d'Orion, entre les bras du Sagittaire et de Persée. C'est pourquoi le modèle est réglé sur « Spirale barrée ».

Faire un tour complet

Tout ce qui se trouve dans le disque tourne autour du centre. Selon la NASA, le Système solaire se déplace en moyenne à environ 720 000 km par heure, soit 200 km par seconde, et met pourtant quelque 230 millions d'années à faire le tour de la galaxie ; la page de la NASA sur les galaxies indique environ 240 millions. Vérifions la cohérence de ces nombres : un cercle de rayon 26 000 années-lumière mesure environ 1.5 × 10¹⁸ km de circonférence. Le parcourir en 230 millions d'années correspond à environ 213 km par seconde. Âgé d'environ 4.6 milliards d'années, le Soleil a donc effectué à peu près 20 tours. Au centre même se trouve un trou noir nommé Sagittarius A*, que nous étudierons dans une unité ultérieure.