Bima Sakti, galaksi kita

Matahari berada sekitar 26 000 tahun cahaya dari pusat Bima Sakti dan mengitarinya dengan kelajuan sekitar 200 km per detik.

Pita cahaya melintasi langit

Dari tempat gelap yang jauh dari lampu kota, kamu dapat melihat pita cahaya samar menyerupai susu yang melengkung melintasi langit. NASA menjelaskan bahwa itu adalah cakram galaksi kita sendiri, dilihat dari samping dari bagian dalamnya. Dari situlah nama Milky Way berasal. Arahkan teropong ke sana dan cahaya itu akan terurai menjadi bintang-bintang redup yang tak terhitung jumlahnya. Kita tinggal di dalam objek yang ingin kita petakan, mirip mencoba menggambar hutan sambil berdiri di antara pepohonannya. Itulah sebabnya bentuk Bima Sakti begitu lama sulit diketahui.

Menurut NASA, galaksi adalah kumpulan bintang, planet, serta awan gas dan debu yang sangat luas, semuanya terikat oleh gravitasi. Bima Sakti adalah galaksi spiral dengan cakram bintang berdiameter lebih dari 100 000 tahun cahaya dan berisi lebih dari 100 miliar bintang. Dilihat dari samping, seperti pada tampilan samping model, cakramnya sangat tipis dibandingkan lebarnya. Di sekitar pusat terdapat tonjolan lebih tebal yang berisi bintang-bintang tua. Cakram menyimpan gas dan debu tempat bintang baru masih terbentuk.

Lengan dan batang

Citra inframerah dari Teleskop Antariksa Spitzer milik NASA, yang dapat menembus sebagian besar debu, menunjukkan bahwa Bima Sakti memiliki batang pusat tebal berisi bintang. Dua lengan utama, Scutum-Centaurus dan Perseus, melingkar dari kedua ujungnya dan memiliki kerapatan tertinggi bintang muda maupun tua. Dua lengan kecil, Norma dan Sagittarius, berada di antaranya dan sebagian besar berupa gas dengan kantong-kantong pembentukan bintang. Matahari berada di dekat lengan pendek yang disebut Lengan Orion atau Cabang Orion, di antara lengan Sagittarius dan Perseus. Itulah sebabnya model diatur ke "Spiral berbatang".

Satu kali mengelilingi galaksi

Semua yang berada di cakram mengorbit pusat. NASA menyatakan bahwa tata surya bergerak dengan kelajuan rata-rata sekitar 720 000 km per jam, yaitu 200 km per detik, dan tetap memerlukan sekitar 230 juta tahun untuk sekali mengitari galaksi; halaman galaksi NASA menyebut sekitar 240 juta. Kita dapat memeriksa kesesuaian angkanya: lingkaran berjari-jari 26 000 tahun cahaya memiliki keliling sekitar 1.5 × 10¹⁸ km. Untuk menempuhnya dalam 230 juta tahun diperlukan kelajuan sekitar 213 km per detik. Matahari berusia sekitar 4.6 miliar tahun, jadi sudah berputar mengelilingi galaksi kira-kira 20 kali. Tepat di pusat terdapat lubang hitam bernama Sagittarius A*, yang dibahas dalam unit selanjutnya.