La Via Lattea, la nostra galassia

Il Sole si trova a circa 26 000 anni luce dal centro della Via Lattea e gli orbita intorno a circa 200 km al secondo.

Una fascia luminosa nel cielo

Da un luogo buio, lontano dalle luci cittadine, puoi vedere una debole fascia lattiginosa che attraversa tutto il cielo. La NASA spiega che è il disco della nostra galassia visto di taglio dall'interno: da qui deriva il nome Via Lattea. Puntaci un binocolo e quel chiarore si risolve in innumerevoli stelle deboli. Viviamo dentro ciò che cerchiamo di mappare, un po' come chi volesse disegnare un bosco standoci in mezzo. Ecco perché ci è voluto tanto per capire la forma della Via Lattea.

Nelle parole della NASA, una galassia è un insieme di stelle, pianeti e immense nubi di gas e polveri, tenuti insieme dalla gravità. La Via Lattea è una galassia a spirale con un disco stellare di oltre 100 000 anni luce di diametro e più di 100 miliardi di stelle. Visto di lato, come nel modello con la vista di taglio, il disco è molto sottile rispetto alla larghezza, con un rigonfiamento centrale più spesso formato da stelle più vecchie. Il disco contiene il gas e le polveri in cui continuano a nascere nuove stelle.

Bracci e barra

Le immagini infrarosse del telescopio spaziale Spitzer della NASA, capaci di attraversare gran parte delle polveri, hanno mostrato che la Via Lattea ha una spessa barra centrale di stelle. Due bracci principali, Scudo-Centauro e Perseo, si avvolgono a partire dalle sue estremità e contengono le maggiori densità di stelle giovani e vecchie. Due bracci minori, Regolo e Sagittario, si trovano fra i primi e sono composti soprattutto da gas, con zone di formazione stellare. Il Sole è vicino a un piccolo braccio incompleto chiamato Braccio di Orione o Sperone di Orione, tra i bracci del Sagittario e di Perseo. Per questo il modello è impostato su «Spirale barrata».

Un giro completo

Tutti gli oggetti nel disco orbitano intorno al centro. Secondo la NASA, il sistema solare si muove in media a circa 720 000 km all'ora, cioè 200 km al secondo, e impiega comunque circa 230 milioni di anni per compiere un giro della galassia; la pagina NASA sulle galassie indica circa 240 milioni. Possiamo verificare che i valori concordino: una circonferenza di raggio 26 000 anni luce è lunga circa 1.5 × 10¹⁸ km e percorrerla in 230 milioni di anni richiede circa 213 km al secondo. Il Sole ha circa 4.6 miliardi di anni, quindi ha compiuto all'incirca 20 giri. Proprio al centro si trova un buco nero chiamato Sagittarius A*, a cui è dedicata un'unità successiva.