La Vía Láctea, nuestra galaxia

El Sol está a unos 26 000 años luz del centro de la Vía Láctea y gira a su alrededor a unos 200 km por segundo.

Una franja de luz en el cielo

Desde un lugar oscuro, lejos de las luces urbanas, se distingue una tenue franja lechosa que cruza todo el cielo. La NASA explica que es el disco de nuestra galaxia visto de canto desde dentro, y de ahí viene el nombre Vía Láctea. Apunta unos binoculares hacia ella: el resplandor se descompone en innumerables estrellas débiles. Vivimos dentro de lo que intentamos cartografiar, algo así como dibujar un bosque desde entre sus árboles. Por eso costó tanto averiguar la forma de la Vía Láctea.

Una galaxia, en palabras de la NASA, es un conjunto de estrellas, planetas y enormes nubes de gas y polvo, unidos por la gravedad. La Vía Láctea es una galaxia espiral cuyo disco estelar mide más de 100 000 años luz de diámetro y contiene más de 100 mil millones de estrellas. Visto de lado, como en la vista de canto del modelo, el disco es extraordinariamente delgado comparado con su anchura, con un bulbo más grueso de estrellas viejas alrededor del centro. El disco alberga el gas y el polvo donde aún se forman estrellas.

Brazos y una barra

Las imágenes infrarrojas del telescopio espacial Spitzer de la NASA, capaces de atravesar buena parte del polvo, mostraron que la Vía Láctea tiene una gruesa barra central de estrellas. De sus extremos parten dos brazos principales, Escudo-Centauro y Perseo, con las mayores densidades de estrellas jóvenes y viejas. Entre ellos hay dos brazos menores, Norma y Sagitario, compuestos sobre todo por gas con zonas de formación estelar. El Sol está cerca de un pequeño brazo parcial llamado brazo de Orión o espolón de Orión, entre los brazos de Sagitario y Perseo. Por eso el modelo está en «Espiral barrada».

Una vuelta completa

Todo el disco gira alrededor del centro. Según la NASA, el sistema solar viaja a una media de unos 720 000 km por hora, es decir, 200 km por segundo, y aun así necesita unos 230 millones de años para dar una vuelta alrededor de la galaxia; su página sobre galaxias indica unos 240 millones. Podemos comprobar la coherencia: una circunferencia de radio 26 000 años luz mide unos 1.5 × 10¹⁸ km, y recorrerla en 230 millones de años exige unos 213 km por segundo. El Sol tiene unos 4.6 mil millones de años, así que ha dado unas 20 vueltas. En el centro hay un agujero negro llamado Sagitario A*, del que trata una unidad posterior.