Nos voisines : Andromède et le Groupe local

La lumière de la galaxie d'Andromède l'a quittée il y a environ 2.5 millions d'années.

Un petit groupe de galaxies

Les galaxies ne sont pas réparties uniformément. La NASA explique qu'elles se rassemblent en groupes d'environ 100 membres ou moins, liés par leur propre gravitation, tandis que les amas plus vastes peuvent en compter des milliers. La Voie lactée appartient au Groupe local, qui rassemble plus de 50 galaxies selon la page de la NASA consacrée aux galaxies. Une ancienne page Hubble de la NASA en indiquait plus de 20 : ce nombre augmente avec la découverte de galaxies naines peu lumineuses. La plupart des membres sont des naines contenant jusqu'à quelques milliards d'étoiles. Seules quelques-unes sont grandes ; la plus grande est Andromède, notre grande voisine la plus proche.

À plus grande échelle, le Groupe local se trouve juste à l'extérieur de l'amas de la Vierge et appartient à une structure bien plus vaste : le superamas Laniakea. La NASA précise que les superamas ne sont pas liés dans leur ensemble par la gravitation. Avec les vides et les longues parois de galaxies, ils constituent la toile cosmique, la plus vaste organisation de matière dans l'Univers.

Les Nuages de Magellan

Dans l'hémisphère Sud, deux taches floues sont visibles à l'œil nu : le Grand et le Petit Nuage de Magellan, des galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée. Le JPL situe le Grand Nuage de Magellan à environ 160 000 années-lumière et lui attribue une largeur proche du tiers de celle de la Voie lactée. S'il était visible en entier, il couvrirait autant de ciel qu'environ 480 pleines lunes. Il regorge de régions de formation stellaire, dont la nébuleuse de la Tarentule. Ces deux nuages ont aussi transformé l'astronomie : en y étudiant des étoiles variables, Henrietta Swan Leavitt a découvert que la période de pulsation d'une céphéide est liée à sa luminosité réelle. Les céphéides ont ainsi permis de mesurer les distances.

Comment on a reconnu Andromède comme une galaxie

La NASA situe Andromède à environ 2.5 millions d'années-lumière, soit 0.8 mégaparsec. Cela représente quelque 25 diamètres de la Voie lactée. C'est l'objet le plus lointain que la plupart des gens peuvent voir à l'œil nu. Sa lumière l'a quittée il y a environ 2.5 millions d'années. Comme la Voie lactée, c'est une spirale barrée, mais un peu plus grande.

Allons-nous entrer en collision ?

Andromède se rapproche de nous. En 2012, une analyse d'observations de Hubble par Roeland van der Marel et Tony Sohn suggérait une collision directe d'ici environ 5 milliards d'années. En 2025, l'équipe de Till Sawala a combiné des données plus récentes de Hubble et de la mission Gaia de l'ESA, testé 22 grandeurs incertaines et réalisé 100 000 simulations. Résultat : environ 50 % de chances seulement que les deux galaxies fusionnent dans les 10 prochains milliards d'années, et quelque 2 % de chances d'une collision frontale d'ici seulement 4 à 5 milliards d'années. Le Grand Nuage de Magellan dévie la trajectoire de la Voie lactée, rendant la fusion un peu moins probable, tandis que M33, compagne d'Andromède, exerce une attraction en sens inverse. Comme le rappelle l'ESA, le Soleil aura probablement épuisé son combustible dans environ 5 milliards d'années de toute façon.