Наши соседи: Андромеда и Местная группа

Свет галактики Андромеды покинул её около 2.5 миллиона лет назад.

Небольшая группа галактик

Галактики распределены неравномерно. По объяснению NASA, они собираются в группы примерно из 100 или менее участников, связанных взаимным тяготением, а более крупные скопления могут насчитывать тысячи галактик. Млечный Путь входит в Местную группу. На странице NASA о галактиках указано, что в ней более 50 галактик, а на более старой странице NASA о телескопе «Хаббл» говорится о более чем 20. Число растёт по мере обнаружения тусклых карликовых галактик. Большинство участников группы как раз карликовые, с числом звёзд до нескольких миллиардов. Крупных галактик мало, и самая большая из них, галактика Андромеды, является нашей ближайшей крупной соседкой.

Если отдалиться ещё сильнее, окажется, что Местная группа расположена у края скопления Девы и входит в гораздо более крупную структуру, сверхскопление Ланиакея. NASA отмечает, что сверхскопления в целом не связаны тяготением. Вместе с пустотами и протяжёнными стенами галактик они образуют космическую паутину, самую крупную структуру распределения вещества во Вселенной.

Магеллановы Облака

В Южном полушарии невооружённым глазом видны два туманных пятна: Большое и Малое Магеллановы Облака, карликовые галактики, обращающиеся вокруг Млечного Пути. По данным JPL, Большое Магелланово Облако находится примерно в 160 000 световых лет от нас, а его поперечник составляет около трети поперечника Млечного Пути. Если бы его можно было увидеть целиком, оно занимало бы на небе площадь примерно 480 полных Лун. В нём много областей звездообразования, включая туманность Тарантул. Эти два облака также изменили астрономию: изучая в них переменные звёзды, Генриетта Суон Ливитт обнаружила связь периода пульсаций цефеиды с её истинной яркостью. Благодаря этому по цефеидам стали измерять расстояния.

Как Андромеда стала галактикой

NASA указывает расстояние до Андромеды около 2.5 миллиона световых лет, или 0.8 мегапарсека. Это примерно 25 поперечников Млечного Пути. Для большинства людей она является самым далёким объектом, который можно увидеть невооружённым глазом. Её свет покинул её около 2.5 миллиона лет назад. Как и Млечный Путь, это спиральная галактика с перемычкой, но несколько крупнее.

Столкнутся ли наши галактики?

Андромеда движется к нам. В 2012 году анализ наблюдений «Хаббла», проведённый Руландом ван дер Марелом и Тони Соном, указывал на прямое столкновение примерно через 5 миллиардов лет. В 2025 году группа под руководством Тилля Савалы объединила новые данные «Хаббла» с данными миссии Gaia ЕКА, проверила 22 неточно известные величины и выполнила 100 000 моделирований. Вероятность слияния двух галактик в ближайшие 10 миллиардов лет оказалась лишь около 50%, а вероятность лобового столкновения уже через 4–5 миллиардов лет составила около 2%. Большое Магелланово Облако отклоняет Млечный Путь от курса, немного снижая вероятность слияния, а спутник Андромеды M33 тянет в другую сторону. Как отмечает ЕКА, Солнце в любом случае, вероятно, исчерпает своё топливо примерно через 5 миллиардов лет.