Le nostre vicine: Andromeda e il Gruppo Locale

La luce della galassia di Andromeda è partita circa 2.5 milioni di anni fa.

Un piccolo gruppo di galassie

Le galassie non sono distribuite in modo uniforme. La NASA spiega che si riuniscono in gruppi di circa 100 membri o meno, tenuti insieme dalla propria gravità, mentre gli ammassi più grandi possono contenerne migliaia. La Via Lattea appartiene al Gruppo Locale, che secondo la pagina NASA sulle galassie ne contiene più di 50; una pagina NASA più vecchia dedicata a Hubble ne indica oltre 20, a ricordarci che il conteggio cresce man mano che si scoprono deboli galassie nane. La maggior parte dei membri è costituita da nane con al massimo qualche miliardo di stelle. Solo poche sono grandi, e la maggiore è la galassia di Andromeda, la nostra vicina di grandi dimensioni più prossima.

Allargando ancora lo sguardo, il Gruppo Locale si trova appena oltre il margine dell'ammasso della Vergine e fa parte di una struttura molto più grande, il superammasso Laniakea. La NASA osserva che i superammassi, nel loro insieme, non sono tenuti uniti dalla gravità. Insieme a vuoti e lunghe pareti di galassie formano la rete cosmica, la più vasta struttura della materia nell'universo.

Le Nubi di Magellano

Dall'emisfero australe si vedono a occhio nudo due chiazze sfumate: la Grande e la Piccola Nube di Magellano, galassie nane che orbitano intorno alla Via Lattea. Il JPL colloca la Grande Nube di Magellano a circa 160 000 anni luce e le attribuisce una larghezza pari a circa un terzo di quella della Via Lattea; se fosse visibile per intero, occuperebbe nel cielo una superficie pari a circa 480 Lune piene. È ricca di regioni di formazione stellare, tra cui la Nebulosa Tarantola. Queste due nubi hanno anche cambiato l'astronomia: studiandone le stelle variabili, Henrietta Swan Leavitt scoprì che il periodo di pulsazione di una Cefeide è legato alla sua luminosità intrinseca, rendendo le Cefeidi uno strumento per misurare le distanze.

Come Andromeda divenne una galassia

La NASA indica per Andromeda una distanza di circa 2.5 milioni di anni luce, o 0.8 megaparsec. Si trova quindi a circa 25 diametri della Via Lattea ed è l'oggetto più lontano che la maggior parte delle persone riesce a vedere a occhio nudo. La sua luce è partita circa 2.5 milioni di anni fa. Come la Via Lattea, è una spirale barrata, ma un po' più grande.

Ci scontreremo?

Andromeda si sta avvicinando. Nel 2012 un'analisi delle osservazioni di Hubble condotta da Roeland van der Marel e Tony Sohn suggerì uno scontro frontale entro circa 5 miliardi di anni. Nel 2025 un gruppo guidato da Till Sawala ha combinato dati più recenti di Hubble con quelli della missione Gaia dell'ESA, esaminato 22 grandezze incerte ed eseguito 100 000 simulazioni. Ha trovato solo circa il 50% di probabilità che le due galassie si fondano nei prossimi 10 miliardi di anni e circa il 2% di probabilità di uno scontro frontale entro appena 4-5 miliardi di anni. La Grande Nube di Magellano devia la Via Lattea dalla traiettoria, rendendo un po' meno probabile una fusione, mentre M33, compagna di Andromeda, esercita un'attrazione in senso opposto. Come osserva l'ESA, fra circa 5 miliardi di anni il Sole avrà probabilmente comunque esaurito il suo combustibile.