Nossas vizinhas: Andrômeda e o Grupo Local

A luz da galáxia de Andrômeda saiu de lá há cerca de 2.5 milhões de anos.

Um pequeno grupo de galáxias

As galáxias não estão distribuídas uniformemente. A NASA explica que elas se reúnem em grupos de cerca de 100 membros ou menos, unidos pela própria gravidade, enquanto aglomerados maiores podem conter milhares. A Via Láctea pertence ao Grupo Local, que, segundo a página da NASA sobre galáxias, contém mais de 50 galáxias; uma página mais antiga da NASA sobre o Hubble informa mais de 20, lembrando que a contagem continua aumentando conforme novas galáxias anãs de brilho tênue são encontradas. A maioria dos membros é anã, com até alguns bilhões de estrelas. Poucas são grandes, e a maior é a galáxia de Andrômeda, nossa vizinha de grande porte mais próxima.

Afastando ainda mais a vista, o Grupo Local fica logo além da borda do aglomerado de Virgem e faz parte de uma estrutura muito maior, o superaglomerado de Laniakea. A NASA observa que superaglomerados não são mantidos unidos pela gravidade como um todo. Junto com vazios e longas paredes de galáxias, eles formam a teia cósmica, o maior padrão de distribuição de matéria do Universo.

As Nuvens de Magalhães

No hemisfério sul, duas manchas difusas podem ser vistas a olho nu: a Grande e a Pequena Nuvem de Magalhães, galáxias anãs que orbitam a Via Láctea. O JPL informa que a Grande Nuvem de Magalhães fica a cerca de 160 000 anos-luz e tem aproximadamente um terço da largura da Via Láctea; se fosse visível por inteiro, ocuparia no céu uma área equivalente a cerca de 480 Luas cheias. Ela está repleta de regiões de formação estelar, incluindo a Nebulosa da Tarântula. Essas duas nuvens também mudaram a astronomia: ao estudar estrelas variáveis nelas, Henrietta Swan Leavitt descobriu que o período de pulsação de uma cefeida está relacionado ao seu brilho real, tornando as cefeidas uma ferramenta para medir distâncias.

Como Andrômeda se tornou uma galáxia

A NASA informa uma distância de cerca de 2.5 milhões de anos-luz para Andrômeda, ou 0.8 megaparsecs. Isso equivale a cerca de 25 diâmetros da Via Láctea, e ela é o objeto mais distante que a maioria das pessoas consegue ver a olho nu. Sua luz saiu de lá há aproximadamente 2.5 milhões de anos. Assim como a Via Láctea, ela é uma espiral barrada, um pouco maior que a nossa galáxia.

Vamos colidir?

Andrômeda está se aproximando de nós. Em 2012, uma análise das observações do Hubble por Roeland van der Marel e Tony Sohn indicou uma colisão direta em cerca de 5 bilhões de anos. Em 2025, uma equipe liderada por Till Sawala combinou dados mais recentes do Hubble com a missão Gaia da ESA, testou 22 grandezas incertas e executou 100 000 simulações. Encontrou apenas cerca de 50% de chance de as duas galáxias se fundirem nos próximos 10 bilhões de anos e cerca de 2% de chance de uma colisão frontal em apenas 4 a 5 bilhões de anos. A Grande Nuvem de Magalhães desvia a Via Láctea de sua trajetória, tornando a fusão um pouco menos provável, enquanto M33, companheira de Andrômeda, puxa na direção oposta. Como observa a ESA, de qualquer maneira o Sol provavelmente esgotará seu combustível em cerca de 5 bilhões de anos.