Tetangga kita: Andromeda dan Grup Lokal

Cahaya dari galaksi Andromeda meninggalkannya sekitar 2.5 juta tahun lalu.

Kelompok kecil galaksi

Galaksi tidak tersebar merata. NASA menjelaskan bahwa galaksi berkumpul dalam kelompok beranggota sekitar 100 atau kurang yang terikat oleh gravitasinya sendiri, sedangkan gugus yang lebih besar dapat berisi ribuan galaksi. Bima Sakti termasuk Grup Lokal, yang menurut halaman galaksi NASA berisi lebih dari 50 galaksi; halaman Hubble NASA yang lebih lama menyebut lebih dari 20, mengingatkan kita bahwa jumlahnya terus meningkat seiring penemuan galaksi kerdil yang redup. Sebagian besar anggotanya adalah galaksi kerdil dengan hingga beberapa miliar bintang. Hanya sedikit yang besar, dan yang terbesar adalah galaksi Andromeda, tetangga besar terdekat kita.

Jika dilihat dari skala yang lebih luas, Grup Lokal berada tepat di luar tepi gugus Virgo dan menjadi bagian dari struktur yang jauh lebih besar, supergugus Laniakea. NASA mencatat bahwa supergugus secara keseluruhan tidak terikat oleh gravitasi. Bersama rongga kosong dan dinding panjang galaksi, supergugus membentuk jaring kosmis, pola materi terbesar di alam semesta.

Awan Magellan

Dari Belahan Bumi Selatan, dua bercak samar dapat terlihat dengan mata telanjang: Awan Magellan Besar dan Kecil, galaksi kerdil yang mengorbit Bima Sakti. JPL menyebut jarak Awan Magellan Besar sekitar 160 000 tahun cahaya dan lebarnya sekitar sepertiga Bima Sakti; jika terlihat seluruhnya, bentang langitnya akan setara dengan sekitar 480 Bulan purnama. Galaksi ini dipenuhi daerah pembentukan bintang, termasuk Nebula Tarantula. Kedua awan ini juga mengubah astronomi: dengan meneliti bintang variabel di sana, Henrietta Swan Leavitt menemukan bahwa periode denyutan Cepheid berkaitan dengan kecerlangan sejatinya, sehingga Cepheid dapat digunakan untuk mengukur jarak.

Bagaimana Andromeda diketahui sebagai galaksi

NASA menyebut jarak Andromeda sekitar 2.5 juta tahun cahaya, atau 0.8 megaparsek. Artinya, jaraknya sekitar 25 kali diameter Bima Sakti, dan merupakan objek terjauh yang dapat dilihat kebanyakan orang dengan mata telanjang. Cahayanya meninggalkan galaksi itu sekitar 2.5 juta tahun lalu. Seperti Bima Sakti, Andromeda adalah galaksi spiral berbatang, dengan ukuran sedikit lebih besar.

Akankah kita bertumbukan?

Andromeda bergerak mendekati kita. Pada 2012, analisis pengamatan Hubble oleh Roeland van der Marel dan Tony Sohn memperkirakan tumbukan langsung dalam sekitar 5 miliar tahun. Pada 2025, tim yang dipimpin Till Sawala menggabungkan data Hubble yang lebih baru dengan misi Gaia ESA, menguji 22 besaran yang belum pasti, dan menjalankan 100 000 simulasi. Mereka menemukan peluang hanya sekitar 50% bahwa kedua galaksi akan bergabung dalam 10 miliar tahun mendatang, serta peluang sekitar 2% untuk tumbukan langsung dalam 4 hingga 5 miliar tahun saja. Awan Magellan Besar menarik Bima Sakti keluar dari lintasannya, sedikit mengurangi peluang penggabungan, sementara pendamping Andromeda, M33, menarik ke arah sebaliknya. Seperti dijelaskan ESA, Matahari kemungkinan besar akan kehabisan bahan bakar dalam sekitar 5 miliar tahun juga.