Unsere Nachbarn: Andromeda und die Lokale Gruppe

Das Licht der Andromedagalaxie verließ sie vor etwa 2.5 Millionen Jahren.

Eine kleine Galaxiengruppe

Galaxien sind nicht gleichmäßig verstreut. Wie die NASA erklärt, sammeln sie sich in Gruppen mit etwa 100 oder weniger Mitgliedern, die durch ihre eigene Schwerkraft zusammengehalten werden. Größere Haufen können Tausende enthalten. Die Milchstraße gehört zur Lokalen Gruppe. Laut der Galaxienseite der NASA umfasst sie mehr als 50 Galaxien; eine ältere Hubble-Seite der NASA nennt mehr als 20. Daran sieht man, dass die Zahl weiter steigt, wenn lichtschwache Zwerggalaxien entdeckt werden. Die meisten Mitglieder sind Zwerge mit höchstens wenigen Milliarden Sternen. Nur wenige sind groß. Die größte ist die Andromedagalaxie, unsere nächste große Nachbarin.

Noch weiter herausgezoomt liegt die Lokale Gruppe knapp außerhalb des Virgo-Haufens und gehört zu einer viel größeren Struktur, dem Laniakea-Superhaufen. Laut NASA werden Superhaufen als Ganzes nicht durch die Schwerkraft zusammengehalten. Zusammen mit leeren Hohlräumen und langen Wänden aus Galaxien bilden sie das kosmische Netz, das größte Verteilungsmuster der Materie im Universum.

Die Magellanschen Wolken

Von der Südhalbkugel aus sind mit bloßem Auge zwei verwaschene Flecken zu sehen: die Große und die Kleine Magellansche Wolke, Zwerggalaxien, die die Milchstraße umkreisen. Das JPL gibt für die Große Magellansche Wolke eine Entfernung von etwa 160 000 Lichtjahren und eine Breite von etwa einem Drittel der Milchstraße an. Wäre sie vollständig sichtbar, würde sie am Himmel etwa so viel Fläche einnehmen wie 480 Vollmonde. Sie enthält zahlreiche Sternentstehungsgebiete, darunter den Tarantelnebel. Die beiden Wolken veränderten auch die Astronomie: Bei der Untersuchung veränderlicher Sterne entdeckte Henrietta Swan Leavitt dort, dass die Pulsationsperiode eines Cepheiden mit seiner wahren Helligkeit zusammenhängt. Dadurch wurden Cepheiden zu einem Werkzeug der Entfernungsmessung.

Wie Andromeda zur Galaxie wurde

Die NASA gibt Andromedas Entfernung mit etwa 2.5 Millionen Lichtjahren oder 0.8 Megaparsec an. Das entspricht rund 25 Durchmessern der Milchstraße. Sie ist das fernste Objekt, das die meisten Menschen mit bloßem Auge erkennen können. Ihr Licht verließ sie vor etwa 2.5 Millionen Jahren. Wie die Milchstraße ist sie eine Balkenspirale, aber etwas größer.

Werden wir zusammenstoßen?

Andromeda bewegt sich auf uns zu. 2012 deutete eine Auswertung von Hubble-Beobachtungen durch Roeland van der Marel und Tony Sohn auf einen direkten Zusammenstoß innerhalb von etwa 5 Milliarden Jahren hin. 2025 kombinierte ein Team um Till Sawala neuere Hubble-Daten mit Daten der Gaia-Mission der ESA, untersuchte 22 unsichere Größen und führte 100 000 Simulationen durch. Es fand nur eine Wahrscheinlichkeit von etwa 50%, dass die beiden Galaxien innerhalb der nächsten 10 Milliarden Jahre verschmelzen, und etwa 2% für einen frontalen Zusammenstoß bereits in 4 bis 5 Milliarden Jahren. Die Große Magellansche Wolke lenkt die Milchstraße von ihrem Kurs ab und macht eine Verschmelzung etwas unwahrscheinlicher. Andromedas Begleiter M33 zieht dagegen in die andere Richtung. Wie die ESA anmerkt, wird die Sonne ohnehin wahrscheinlich in etwa 5 Milliarden Jahren ausgebrannt sein.