Die Apollo-Mondlandungen

Zwischen Juli 1969 und Dezember 1972 gingen zwölf Astronauten auf dem Mond umher und brachten 382 kg Gestein und Bodenproben zurück.

Ein Ziel mit Termin

Am 25. Mai 1961 gab Präsident John F. Kennedy den USA ein nationales Ziel: Menschen auf dem Mond landen lassen und sie sicher zur Erde zurückbringen. Die NASA entschied sich 1962 für ein Rendezvous in der Mondumlaufbahn. Eine Saturn-V-Rakete sollte ein dreiteiliges Raumschiff starten: die Kommandokapsel zum Wohnen und Steuern, das Servicemodul mit Triebwerk und Vorräten und die Mondfähre. Dieser separate Lander sollte zwei der drei Astronauten zur Oberfläche und anschließend zur wartenden Kommandokapsel in der Mondumlaufbahn zurückbringen.

Der Weg dorthin entstand Schritt für Schritt. Apollo 7 erprobte das Raumschiff im Oktober 1968 in der Erdumlaufbahn. Im Dezember 1968 flogen Frank Borman, James Lovell und William Anders mit Apollo 8 als erste Menschen in die Nähe des Mondes. Apollo 9 testete im März 1969 das vollständige Raumschiff samt Mondfähre. Im Mai 1969 probte Apollo 10 alles bis auf die Landung. Das Programm forderte auch einen furchtbaren Preis: Am 27. Januar 1967 starben Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffee, die Besatzung von Apollo 1, bei einem Brand während eines Tests auf der Startrampe.

Apollo 11

Apollo 11 startete am 16. Juli 1969 mit Neil Armstrong, Michael Collins und Edwin „Buzz“ Aldrin. Am 20. Juli flogen Armstrong und Aldrin mit der Mondfähre Eagle hinunter, während Collins in der Kommandokapsel Columbia im Orbit blieb. Armstrong steuerte das letzte Stück von Hand, um einen Krater zu vermeiden, und landete im Meer der Ruhe, etwa vier Meilen hinter dem geplanten Punkt. Stunden später betrat er den Boden und sagte: „Das ist ein kleiner Schritt für einen Menschen, ein riesiger Sprung für die Menschheit.“ Aldrin folgte etwa 20 Minuten später. Nach Schätzungen der NASA sahen 650 Millionen Menschen im Fernsehen zu.

Die beiden blieben 21 Stunden 36 Minuten auf dem Mond, davon etwas mehr als zweieinhalb Stunden außerhalb der Fähre. Sie sammelten Proben, stellten ein Seismometer, ein Sonnenwindexperiment und einen Laser-Retroreflektor auf und hinterließen eine Gedenktafel sowie Medaillen für die Apollo-1-Besatzung und zwei verstorbene Kosmonauten. Dann startete die Oberstufe der Eagle und koppelte an Columbia an. Am 24. Juli 1969 wasserte die Besatzung im Pazifik, etwa 13 Meilen vom Bergungsschiff USS Hornet entfernt.

Fünf weitere Landungen

Apollo 12 folgte im November 1969: Pete Conrad und Alan Bean landeten punktgenau im Ozean der Stürme. Apollo 13 landete nie. Eine Explosion an Bord im April 1970 zwang die Besatzung zur Rückkehr auf einer Schleife um den Mond. Bodenteam und Besatzung brachten sie sicher nach Hause. Die Schleifenbahn stellte außerdem mit 400 171 km den Entfernungsrekord für Menschen von der Erde auf, der 56 Jahre hielt. Apollo 14 startete am 31. Januar 1971, und Alan Shepard und Edgar Mitchell erkundeten das Fra-Mauro-Hochland.

Die letzten drei Missionen blieben länger und nutzten Fahrzeuge. Apollo 15 startete am 26. Juli 1971 und brachte David Scott und James Irwin mit dem ersten Mondauto nach Hadley-Apennin. Apollo 16 brachte John Young und Charles Duke im April 1972 ins Descartes-Hochland. Apollo 17 startete am 7. Dezember 1972 und landete im Taurus-Littrow-Tal. An Bord waren Kommandant Eugene Cernan und Harrison Schmitt, ein Geologe und der erste Wissenschaftler-Astronaut auf dem Mond. Bei drei Ausstiegen sammelten sie eine Rekordmenge an Proben. Cernan hinterließ als letzter Mensch dort Fußspuren.

Was Apollo hinterließ

Bei sechs Landungen sammelten die Astronauten 2196 Proben mit insgesamt 382 kg (842 Pfund). Sie werden noch immer erforscht. Eine 2025 von der NASA unterstützte Studie an winzigen Zirkonkristallen datierte einen gewaltigen Einschlag auf dem frühen Mond auf 4.338 Milliarden Jahre vor heute. Die Astronauten errichteten außerdem Forschungsstationen, deren Laserreflektoren bis heute zur Entfernungsmessung dienen. Laut NASA reisten zwischen 1968 und 1972 insgesamt 24 amerikanische Astronauten von der Erde zum Mond, 12 betraten ihn.