アポロの月面着陸

1969年7月から1972年12月までに、十二人の宇宙飛行士が月面を歩き、岩石と土を382 kg持ち帰りました。

期限のある目標

1961年5月25日、ジョン・F・ケネディ大統領は、人を月に着陸させ、安全に地球へ帰還させるという米国の国家目標を掲げました。NASAは1962年、月軌道ランデブーと呼ぶ計画を選びました。サターンVロケットで、三つの部分からなる宇宙船を打ち上げます。乗員が生活し操縦する司令船、エンジンと物資を備えた機械船、そして独立した着陸船である月着陸船です。月着陸船は三人のうち二人を月面へ運び、月軌道で待つ司令船まで戻す役割でした。

月への道のりは段階を踏んで築かれました。1968年10月、アポロ7号が地球軌道で宇宙船を試験しました。1968年12月にはフランク・ボーマン、ジェームズ・ラベル、ウィリアム・アンダースがアポロ8号に乗り、人類初の月近傍への有人飛行を行いました。1969年3月、アポロ9号が月着陸船を含む宇宙船全体を試験し、1969年5月にはアポロ10号が着陸そのもの以外のすべてを予行演習しました。この計画には痛ましい犠牲もありました。1967年1月27日、発射台での試験中に火災が起こり、アポロ1号のガス・グリソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーの三人が亡くなりました。

アポロ11号

アポロ11号は1969年7月16日、ニール・アームストロング、マイケル・コリンズ、エドウィン・「バズ」・オルドリンを乗せて打ち上げられました。7月20日、コリンズが司令船コロンビアで軌道に残る間、アームストロングとオルドリンは月着陸船イーグルで降下しました。アームストロングは最後の区間を手動で操縦してクレーターを避け、予定地点から約四マイル先の静かの海に着陸しました。数時間後、月面に足を下ろし、「一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍だ」と語りました。約20分後にオルドリンが続きました。NASAは、テレビで見た人を6億5000万人と推定しています。

二人は月に21時間36分滞在し、そのうち船外で過ごしたのは二時間半余りでした。試料を採取し、地震計、太陽風の実験装置、レーザー測距用の反射器を設置しました。また、記念銘板とともに、アポロ1号の乗員および亡くなった二人のソ連宇宙飛行士をたたえるメダルも残しました。その後、イーグルの上昇段が離陸してコロンビアとドッキングし、乗員は1969年7月24日、回収船USSホーネットから約13マイル離れた太平洋に着水しました。

その後の五回の着陸

1969年11月にはアポロ12号が続き、ピート・コンラッドとアラン・ビーンが嵐の大洋の狙った場所に正確に着陸しました。アポロ13号は着陸できませんでした。1970年4月に船内で爆発が起こり、月を回って帰還せざるを得なくなりましたが、地上チームと乗員の働きで無事に戻りました。この回り込む経路で、人類が地球から最も遠くへ行った距離400,171 kmを記録し、その記録は56年間続きました。アポロ14号は1971年1月31日に打ち上げられ、アラン・シェパードとエドガー・ミッチェルがフラ・マウロ高地を探査しました。

最後の三回のミッションでは、滞在時間が長くなり、車も使いました。1971年7月26日打ち上げのアポロ15号は、デイビッド・スコットとジェームズ・アーウィンを、初の月面車とともにハドレー・アペニンへ運びました。1972年4月、アポロ16号のジョン・ヤングとチャールズ・デュークがデカルト高地に降りました。アポロ17号は1972年12月7日に打ち上げられ、タウルス・リトロー谷に着陸しました。船長ユージン・サーナンとともに乗っていたのは、地質学者で、月に降りた初の科学者宇宙飛行士ハリソン・シュミットです。二人は三回の船外活動で過去最多の試料を集め、サーナンが最後に月面へ足跡を残した人となりました。

アポロが残したもの

六回の着陸で、宇宙飛行士は計382 kg（842ポンド）に及ぶ2,196点の試料を集め、今も研究が続いています。2025年にNASAが支援した研究では、試料に含まれる微小なジルコン結晶から、初期の月に巨大衝突が起きたのは43億3800万年前と推定されました。宇宙飛行士は科学観測ステーションも設置しました。そこにあるレーザー反射器は、現在も距離測定に使われています。NASAによると、1968年から1972年に地球から月へ向かった米国の宇宙飛行士は24人、そのうち月面を歩いたのは12人です。