Gli allunaggi Apollo

Tra luglio 1969 e dicembre 1972, dodici astronauti camminarono sulla Luna e riportarono 382 kg di rocce e suolo.

Un obiettivo con una scadenza

Il 25 maggio 1961 il presidente John F. Kennedy fissò un obiettivo nazionale per gli Stati Uniti: portare esseri umani sulla Luna e riportarli sani e salvi sulla Terra. Nel 1962 la NASA scelse un piano chiamato rendez-vous in orbita lunare. Un razzo Saturn V avrebbe lanciato un veicolo in tre parti: il modulo di comando, dove l'equipaggio viveva e pilotava; il modulo di servizio, con motore e rifornimenti; il modulo lunare, un mezzo separato che avrebbe portato due dei tre astronauti sulla superficie e poi di nuovo al modulo di comando in attesa in orbita lunare.

Il percorso fu costruito passo dopo passo. Apollo 7 provò il veicolo in orbita terrestre nell'ottobre 1968. Nel dicembre 1968 Frank Borman, James Lovell e William Anders volarono su Apollo 8, la prima missione con equipaggio nelle vicinanze della Luna. Apollo 9 collaudò il veicolo completo, modulo lunare compreso, nel marzo 1969; nel maggio 1969 Apollo 10 provò tutto tranne l'allunaggio. Il programma ebbe anche un costo terribile: il 27 gennaio 1967 un incendio durante una prova sulla rampa uccise l'equipaggio di Apollo 1, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee.

Apollo 11

Apollo 11 partì il 16 luglio 1969 con Neil Armstrong, Michael Collins ed Edwin «Buzz» Aldrin. Il 20 luglio Armstrong e Aldrin scesero nel modulo lunare Eagle mentre Collins rimase in orbita nel modulo di comando Columbia. Armstrong pilotò manualmente l'ultimo tratto per evitare un cratere e atterrò nel Mare della Tranquillità, circa quattro miglia oltre il punto previsto. Ore dopo mise piede sulla superficie e disse: «Questo è un piccolo passo per un uomo, un grande balzo per l'umanità». Aldrin lo seguì circa 20 minuti dopo. La NASA stima che 650 milioni di persone guardarono la diretta televisiva.

I due astronauti rimasero sulla Luna per 21 ore e 36 minuti, di cui poco più di due ore e mezza all'esterno. Raccolsero campioni, installarono un sismometro, un esperimento sul vento solare e il retroriflettore laser, e lasciarono una targa commemorativa con medaglie in onore dell'equipaggio di Apollo 1 e di due cosmonauti deceduti. Poi lo stadio superiore di Eagle decollò, si agganciò a Columbia e il 24 luglio 1969 l'equipaggio ammarò nel Pacifico, a circa 13 miglia dalla nave di recupero USS Hornet.

Altri cinque allunaggi

Seguì Apollo 12 nel novembre 1969: Pete Conrad e Alan Bean atterrarono con precisione nell'Oceano delle Tempeste. Apollo 13 non allunò mai: un'esplosione a bordo nell'aprile 1970 obbligò l'equipaggio a circumnavigare la Luna e tornare a casa; il personale a terra e l'equipaggio collaborarono per il ritorno in sicurezza. Quel percorso stabilì anche il primato di distanza umana dalla Terra, 400 171 km, rimasto imbattuto per 56 anni. Apollo 14 partì il 31 gennaio 1971 e Alan Shepard ed Edgar Mitchell esplorarono gli altopiani di Fra Mauro.

Le ultime tre missioni durarono di più e usarono un veicolo. Apollo 15, partito il 26 luglio 1971, portò David Scott e James Irwin ad Hadley-Apennine con il primo Lunar Roving Vehicle. Apollo 16 portò John Young e Charles Duke sugli altopiani di Descartes nell'aprile 1972. Apollo 17 partì il 7 dicembre 1972 e allunò nella valle Taurus-Littrow. A bordo c'erano Harrison Schmitt, geologo e primo astronauta scienziato sulla Luna, e il comandante Eugene Cernan. Raccolsero una quantità record di campioni durante tre passeggiate lunari e Cernan fu l'ultima persona a lasciarvi impronte.

Che cosa ha lasciato Apollo

In sei allunaggi gli astronauti raccolsero 2196 campioni per un peso totale di 382 kg (842 libbre), ancora oggi studiati dagli scienziati. Uno studio del 2025 sostenuto dalla NASA su minuscoli cristalli di zircone nei campioni ha datato un grande impatto sulla Luna primordiale a 4.338 miliardi di anni fa. Gli astronauti installarono anche stazioni scientifiche i cui riflettori laser sono tuttora usati per misurare le distanze. La NASA conta 24 astronauti americani che viaggiarono dalla Terra alla Luna tra il 1968 e il 1972 e 12 che vi camminarono.