Les alunissages d'Apollo

Entre juillet 1969 et décembre 1972, douze astronautes ont marché sur la Lune et rapporté 382 kg de roches et de sol.

Un objectif avec une échéance

Le 25 mai 1961, le président John F. Kennedy fixe un objectif national aux États-Unis : envoyer des hommes sur la Lune et les ramener sains et saufs sur Terre. En 1962, la NASA choisit le rendez-vous en orbite lunaire. Une fusée Saturn V doit lancer un vaisseau en trois parties : le module de commande, où l'équipage vit et pilote ; le module de service, avec moteur et réserves ; et le module lunaire, un atterrisseur séparé qui emmène deux des trois astronautes à la surface, puis les ramène au module de commande resté en orbite lunaire.

Le voyage se prépare étape par étape. Apollo 7 teste le vaisseau en orbite terrestre en octobre 1968. En décembre 1968, Frank Borman, James Lovell et William Anders volent à bord d'Apollo 8, première mission habitée à atteindre les environs de la Lune. Apollo 9 teste le vaisseau complet, module lunaire compris, en mars 1969. En mai 1969, Apollo 10 répète toutes les étapes sauf l'alunissage. Le programme connaît aussi une tragédie : le 27 janvier 1967, un incendie lors d'un essai sur le pas de tir tue l'équipage d'Apollo 1, Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee.

Apollo 11

Apollo 11 décolle le 16 juillet 1969 avec Neil Armstrong, Michael Collins et Edwin « Buzz » Aldrin. Le 20 juillet, Armstrong et Aldrin descendent à bord du module lunaire Eagle, tandis que Collins reste en orbite dans le module de commande Columbia. Armstrong pilote manuellement la dernière partie pour éviter un cratère et se pose dans la mer de la Tranquillité, environ quatre miles au-delà du point prévu. Quelques heures plus tard, il pose le pied à la surface et déclare : « C'est un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l'humanité. » Aldrin le rejoint environ 20 minutes après. Selon la NASA, 650 millions de personnes regardent à la télévision.

Les deux astronautes restent sur la Lune 21 heures et 36 minutes, dont un peu plus de deux heures et demie à l'extérieur. Ils recueillent des échantillons, installent un sismomètre, une expérience sur le vent solaire et un rétroréflecteur laser. Ils laissent aussi une plaque commémorative et des médaillons en l'honneur de l'équipage d'Apollo 1 et de deux cosmonautes décédés. L'étage supérieur d'Eagle décolle ensuite, s’amarre à Columbia, puis l'équipage amerrit dans le Pacifique le 24 juillet 1969, à environ 13 miles du navire de récupération USS Hornet.

Cinq autres alunissages

Apollo 12 suit en novembre 1969 : Pete Conrad et Alan Bean se posent avec précision dans l'océan des Tempêtes. Apollo 13 ne se pose jamais. Une explosion à bord en avril 1970 oblige l'équipage à contourner la Lune et à rentrer. Les équipes au sol et à bord réussissent à les ramener sains et saufs. Cette trajectoire établit aussi un record de distance humaine à la Terre, 400 171 km, qui tient 56 ans. Apollo 14 décolle le 31 janvier 1971 et Alan Shepard et Edgar Mitchell explorent les hauts plateaux de Fra Mauro.

Les trois dernières missions restent plus longtemps et utilisent un véhicule. Apollo 15, lancée le 26 juillet 1971, emmène David Scott et James Irwin à Hadley-Apennins avec le premier rover lunaire. Apollo 16 conduit John Young et Charles Duke sur les hauts plateaux de Descartes en avril 1972. Apollo 17 décolle le 7 décembre 1972 et se pose dans la vallée de Taurus-Littrow. Elle transporte Harrison Schmitt, géologue et premier astronaute scientifique sur la Lune, avec le commandant Eugene Cernan. Ils rapportent une quantité record d'échantillons après trois sorties lunaires. Cernan est le dernier à y laisser ses empreintes.

Ce qu'Apollo a laissé derrière lui

En six alunissages, les astronautes ont recueilli 2196 échantillons, d'une masse totale de 382 kg (842 livres), toujours étudiés aujourd'hui. Une étude de 2025 soutenue par la NASA a analysé de minuscules cristaux de zircon présents dans ces échantillons pour dater un immense impact sur la jeune Lune à 4.338 milliards d'années. Les astronautes ont aussi installé des stations scientifiques dont les réflecteurs laser servent encore à mesurer les distances. La NASA compte 24 astronautes américains ayant voyagé de la Terre à la Lune entre 1968 et 1972, dont 12 ont marché à sa surface.