Os pousos lunares das missões Apollo

Entre julho de 1969 e dezembro de 1972, doze astronautas caminharam na Lua e trouxeram 382 kg de rocha e solo.

Uma meta com prazo

Em 25 de maio de 1961, o presidente John F. Kennedy estabeleceu uma meta nacional para os Estados Unidos: levar pessoas à Lua e trazê-las de volta em segurança. Em 1962, a NASA escolheu um plano chamado encontro em órbita lunar. Um foguete Saturn V lançaria uma nave com três partes: o módulo de comando, onde a tripulação viveria e pilotaria; o módulo de serviço, com motor e suprimentos; e o módulo lunar, um veículo separado que levaria dois dos três astronautas à superfície e os traria de volta ao módulo de comando, à espera na órbita lunar.

O caminho foi preparado passo a passo. A Apollo 7 testou a nave em órbita terrestre em outubro de 1968. Em dezembro de 1968, Frank Borman, James Lovell e William Anders voaram na Apollo 8, a primeira missão tripulada às proximidades da Lua. A Apollo 9 testou a nave completa, incluindo o módulo lunar, em março de 1969, e em maio de 1969 a Apollo 10 ensaiou tudo, exceto o pouso. O programa também teve um custo terrível: em 27 de janeiro de 1967, um incêndio durante um teste na plataforma matou a tripulação da Apollo 1, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee.

Apollo 11

A Apollo 11 decolou em 16 de julho de 1969 com Neil Armstrong, Michael Collins e Edwin ‘Buzz’ Aldrin. Em 20 de julho, Armstrong e Aldrin desceram no módulo lunar Eagle, enquanto Collins permaneceu em órbita no módulo de comando Columbia. Armstrong pilotou manualmente no trecho final para evitar uma cratera e pousou no Mar da Tranquilidade, cerca de quatro milhas além do ponto previsto. Horas depois, pisou na superfície e disse: ‘É um pequeno passo para um homem, um grande salto para a humanidade.’ Aldrin veio cerca de 20 minutos depois. A NASA estima que 650 milhões de pessoas assistiram pela televisão.

Os dois astronautas passaram 21 horas e 36 minutos na Lua, sendo pouco mais de duas horas e meia do lado de fora. Coletaram amostras, instalaram um sismômetro, um experimento de vento solar e o retrorrefletor de medição a laser, e deixaram uma placa comemorativa e medalhões em homenagem à tripulação da Apollo 1 e a dois cosmonautas que haviam morrido. Depois, o estágio superior do Eagle decolou, acoplou-se ao Columbia e a tripulação amerissou no Pacífico em 24 de julho de 1969, a cerca de 13 milhas do navio de resgate USS Hornet.

Mais cinco pousos

A Apollo 12 veio em novembro de 1969, quando Pete Conrad e Alan Bean fizeram um pouso de precisão no Oceano das Tormentas. A Apollo 13 não pousou: uma explosão a bordo em abril de 1970 obrigou a tripulação a contornar a Lua e voltar; a equipe em terra e os astronautas conseguiram um retorno seguro. A trajetória também estabeleceu o recorde de distância humana da Terra, 400 171 km, que durou 56 anos. A Apollo 14 foi lançada em 31 de janeiro de 1971, e Alan Shepard e Edgar Mitchell exploraram as terras altas de Fra Mauro.

As últimas três missões ficaram mais tempo e usaram veículos. A Apollo 15, lançada em 26 de julho de 1971, levou David Scott e James Irwin a Hadley-Apennine com o primeiro veículo lunar. A Apollo 16 levou John Young e Charles Duke às terras altas de Descartes em abril de 1972. A Apollo 17 foi lançada em 7 de dezembro de 1972 e pousou no vale Taurus-Littrow. Ela levou Harrison Schmitt, geólogo e primeiro astronauta-cientista na Lua, com o comandante Eugene Cernan. Eles coletaram uma quantidade recorde de amostras em três caminhadas lunares, e Cernan foi a última pessoa a deixar pegadas ali.

O que a Apollo deixou

Em seis pousos, os astronautas coletaram 2196 amostras com massa total de 382 kg (842 libras), e os cientistas ainda as estudam. Um estudo de 2025 apoiado pela NASA, com pequenos cristais de zircão dessas amostras, datou um enorme impacto na Lua primitiva em 4.338 bilhões de anos atrás. Os astronautas também instalaram estações científicas cujos refletores a laser ainda são usados em medições de distância. A NASA contabiliza 24 astronautas americanos que viajaram da Terra à Lua entre 1968 e 1972, dos quais 12 caminharam nela.