아폴로 달 착륙

1969년 7월부터 1972년 12월까지 우주비행사 12명이 달 위를 걸었고, 암석과 흙 382 kg을 가져왔습니다.

기한이 정해진 목표

1961년 5월 25일 존 F. 케네디 대통령은 미국에 하나의 국가 목표를 내걸었습니다. 사람을 달에 내려 보내고, 그 사람들을 지구로 무사히 데려오는 것이었습니다. NASA는 1962년에 달 궤도 랑데부라는 방식을 계획으로 골랐습니다. 이 계획에서는 새턴 5호 로켓이 세 부분으로 된 우주선을 쏘아 올립니다. 첫째는 승무원이 지내며 우주선을 조종하는 사령선입니다. 둘째는 엔진과 보급품을 실은 기계선입니다. 셋째는 따로 떨어져 움직이는 착륙선입니다. 착륙선은 세 명 가운데 두 명을 달 표면에 내려 주었다가, 달 궤도에서 기다리고 있는 사령선까지 다시 데려오는 일을 맡습니다.

달로 가는 길은 한 단계씩 차례로 만들어졌습니다. 1968년 10월에는 아폴로 7호가 지구 궤도에서 우주선을 시험했습니다. 1968년 12월에는 프랭크 보먼, 제임스 러벨, 윌리엄 앤더스가 탄 아폴로 8호가 사람을 태운 비행으로는 처음으로 달 가까이까지 갔습니다. 1969년 3월 아폴로 9호는 착륙선을 포함한 우주선 전체를 시험했고, 1969년 5월 아폴로 10호는 착륙 자체만 빼고 모든 과정을 미리 연습했습니다. 이 계획에는 끔찍한 희생도 따랐습니다. 1967년 1월 27일 발사대에서 시험을 하던 중 불이 나서, 아폴로 1호의 승무원인 거스 그리섬, 에드 화이트, 로저 채피가 목숨을 잃었습니다.

아폴로 11호

아폴로 11호는 1969년 7월 16일 닐 암스트롱, 마이클 콜린스, 에드윈 「버즈」 올드린을 태우고 발사되었습니다. 7월 20일 암스트롱과 올드린은 착륙선 이글을 몰고 달 표면으로 내려갔고, 콜린스는 사령선 컬럼비아를 타고 달 궤도에 남았습니다. 암스트롱은 마지막 구간에서 분화구를 피하려고 착륙선을 손으로 직접 조종했습니다. 그래서 이글은 예정 지점보다 약 4마일 더 간 곳, 고요의 바다에 내렸습니다. 몇 시간 뒤 암스트롱은 달 표면에 발을 내디디며 이렇게 말했습니다. 「한 사람에게는 작은 한 걸음이지만 인류에게는 거대한 도약입니다.」 올드린은 약 20분 뒤에 그를 따라 밖으로 나왔습니다. NASA는 이 장면을 6억 5천만 명이 텔레비전으로 지켜본 것으로 추정합니다.

달 위를 걸은 두 사람은 달에서 모두 21시간 36분을 보냈습니다. 그 가운데 착륙선 밖에서 활동한 시간은 두 시간 반 남짓이었습니다. 두 사람은 시료를 모았고, 지진계와 태양풍 실험 장치와 레이저 반사경(Laser Ranging Retroreflector)을 설치했습니다. 그리고 기념 명판을 남기면서, 아폴로 1호 승무원과 세상을 떠난 소련 우주비행사 두 명을 기리는 메달도 함께 놓고 왔습니다. 그다음 이글의 위쪽 부분인 상승단이 달에서 이륙해 궤도의 컬럼비아와 도킹했습니다. 승무원은 1969년 7월 24일 태평양에 내렸는데, 그곳은 회수선 호닛호(USS Hornet)에서 약 13마일 떨어진 바다였습니다.

다섯 번의 착륙이 더

아폴로 12호는 그 뒤를 이어 1969년 11월에 달로 갔고, 피트 콘래드와 앨런 빈은 폭풍의 대양의 목표 지점에 정확히 내렸습니다. 아폴로 13호는 끝내 착륙하지 못했습니다. 1970년 4월 우주선 안에서 폭발이 일어나는 바람에 승무원은 달을 한 바퀴 돌아서 지구로 돌아와야 했습니다. 지상 팀과 승무원이 함께 애쓴 끝에 세 사람은 무사히 귀환했습니다. 이때 달을 돌아 나온 경로는 사람이 지구에서 가장 멀리 간 기록, 400,171 km를 세웠습니다. 이 기록은 56년 동안 깨지지 않았습니다. 1971년 1월 31일에 발사된 아폴로 14호에서는 앨런 셰퍼드와 에드거 미첼이 프라 마우로 고지를 탐사했습니다.

마지막 세 번의 비행은 달에 더 오래 머물렀고, 차를 몰고 다니며 탐사했습니다. 1971년 7월 26일 발사된 아폴로 15호는 데이비드 스콧과 제임스 어윈을 해들리-아펜니노에 내려 주었고, 이때 처음으로 월면차(Lunar Roving Vehicle)가 달 위를 달렸습니다. 1972년 4월 아폴로 16호는 존 영과 찰스 듀크를 데카르트 고지로 데려갔습니다. 1972년 12월 7일 발사된 아폴로 17호는 타우루스-리트로 계곡에 내렸습니다. 이 비행에는 지질학자이자 달에 간 첫 과학자 우주비행사인 해리슨 슈미트가 사령관 유진 서넌과 함께 탔습니다. 두 사람은 세 번의 월면 활동을 하며 기록적인 양의 시료를 모았습니다. 그리고 서넌은 달에 마지막으로 발자국을 남긴 사람이 되었습니다.

아폴로가 남긴 것

여섯 번의 착륙에서 우주비행사들은 시료 2,196개를 모았습니다. 이 시료의 무게는 모두 합쳐 382 kg(842파운드)이고, 과학자들은 지금도 이 시료를 연구하고 있습니다. 2025년에 NASA가 지원한 한 연구는 시료 속에 든 작은 지르콘 결정을 분석해서, 초기 달에 있었던 거대한 충돌의 시기를 43억 3,800만 년 전으로 밝혔습니다. 우주비행사들은 달 위에 과학 관측 장비도 설치했습니다. 그 가운데 레이저 반사경은 오늘날에도 거리 측정에 쓰이고 있습니다. NASA 집계에 따르면 1968~1972년 사이에 지구에서 달까지 간 미국 우주비행사는 24명이고, 그 가운데 달 위를 걸은 사람은 12명입니다.