Die Planeten finden

Venus entfernt sich nie mehr als etwa 47° von der Sonne. Deshalb ist sie immer Abend- oder Morgenstern.

Die Wanderer

Beobachtest du den Himmel einige Wochen lang, wandern fünf helle Punkte zwischen den Sternen, während alles andere seinen Platz behält. Die Griechen nannten sie planētai, Wanderer. Der Name blieb. Ohne Teleskop erkennst du Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn. Uranus liegt unter dunklem Himmel gerade an der Grenze des bloßen Auges, für Neptun brauchst du ein Fernglas. Im Koreanischen verbinden die Namen jeden Planeten mit einem der fünf Elemente: Suseong (Merkur) mit Wasser, Geumseong (Venus) mit Metall, Hwaseong (Mars) mit Feuer, Mokseong (Jupiter) mit Holz und Toseong (Saturn) mit Erde.

Planeten findest du immer nahe der Ekliptik. Alle umkreisen die Sonne fast in derselben flachen Ebene wie die Erde. Von hier aus erscheinen sie deshalb in demselben Himmelsband, dem die Sonne folgt. Das ist die erste Suchregel: Ein heller „Stern“ nahe der Ekliptik, der auf deiner Sternkarte fehlt, ist wahrscheinlich ein Planet. Ein zweiter Hinweis: Planeten funkeln weniger als Sterne. Ein Stern erscheint punktförmig, und jede Luftunruhe lässt sein Licht flackern. Ein Planet zeigt ein winziges Scheibchen, über das sich die Schwankungen ausgleichen.

Innere Planeten: Abend- und Morgensterne

Merkur und Venus umlaufen die Sonne innerhalb der Erdbahn. Von der Erde aus können sie deshalb nie weit von der Sonne entfernt erscheinen. Der größte Winkel zwischen Sonne und Venus, die größte Elongation, entsteht, wenn unsere Sichtlinie die Venusbahn gerade berührt. Venus hat das 0.723-Fache des Erdabstands zur Sonne. Daher beträgt der Winkel arcsin(0.723) ≈ 46°, bei passender Lage der leicht elliptischen Bahnen etwas mehr. Für Anfang Januar 2027 ergibt das Modell etwa 47°. Venus steht also entweder nach Sonnenuntergang im Westen als Abendstern oder vor Sonnenaufgang im Osten als Morgenstern, nie mitten in dunkler Nacht. Merkur hat das 0.387-Fache des Erdabstands. Er bleibt höchstens etwa 28° von der Sonne entfernt und ist in der Dämmerung schwer zu entdecken.

Äußere Planeten: Opposition und rückläufige Schleifen

Mars, Jupiter und Saturn umlaufen die Sonne außerhalb der Erdbahn. Deshalb können sie überall entlang der Ekliptik erscheinen, auch gegenüber der Sonne. Zieht die Erde zwischen Sonne und einem äußeren Planeten hindurch, steht der Planet in Opposition: Er geht bei Sonnenuntergang auf, bleibt die ganze Nacht sichtbar und ist am nächsten und hellsten. Weil die Erde sie auf der Innenbahn überholt, wiederholen sich Oppositionen in Abständen, die synodische Perioden heißen. Aus den Umlaufzeiten ergeben sich Oppositionen etwa alle 780 Tage für Mars, alle 399 Tage für Jupiter und alle 378 Tage für Saturn.

Um die Opposition herum geschieht etwas Merkwürdiges. Normalerweise wandert ein Planet von Nacht zu Nacht langsam ostwärts vor den Sternen. Für einige Wochen nahe der Opposition hält er jedoch an, zieht nach Westen, hält erneut an und setzt seinen Weg nach Osten fort. Diese rückläufige Schleife gab Astronomen zweitausend Jahre lang Rätsel auf. Das heliozentrische Weltbild erklärt sie einfach: Die Erde überholt den äußeren Planeten auf ihrer schnelleren Innenbahn. Für eine Weile schwenkt unsere Sichtlinie zu ihm rückwärts, ähnlich wie ein langsameres Auto scheinbar zurückfällt, wenn du es auf der Autobahn überholst.

Langsame Planeten eignen sich auch als Uhren. Jupiter braucht 11.86 Jahre für einen Sonnenumlauf und wandert deshalb jährlich etwa 30° durch den Tierkreis, ungefähr ein Sternbild. Saturn braucht 29.46 Jahre und wandert nur rund 12° pro Jahr. Siehst du Saturn diesen Herbst in einem Sternbild, steht er nächsten Herbst noch in dessen Nähe.