Repérer les planètes

Vénus ne s’écarte jamais de plus d’environ 47° du Soleil : c’est donc toujours un astre du soir ou du matin.

Les astres errants

Observe le ciel pendant quelques semaines : cinq points brillants se déplacent parmi les étoiles, tandis que tout le reste garde sa place. Les Grecs les appelaient planētai, les astres errants, et le nom est resté. Sans télescope, tu peux voir Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Uranus est tout juste à la limite de visibilité à l’œil nu sous un ciel noir, et Neptune nécessite des jumelles. En coréen, les noms associent chaque planète à l’un des cinq éléments : Suseong (Mercure) à l’eau, Geumseong (Vénus) au métal, Hwaseong (Mars) au feu, Mokseong (Jupiter) au bois et Toseong (Saturne) à la terre.

Les planètes se trouvent toujours près de l’écliptique. Elles tournent toutes autour du Soleil dans un plan presque identique à celui de l’orbite terrestre : depuis la Terre, elles apparaissent donc dans la même bande que le Soleil. Première règle pour les repérer : une « étoile » brillante près de l’écliptique qui ne figure pas sur ta carte du ciel est probablement une planète. Un autre indice est que les planètes scintillent moins que les étoiles. Une étoile est un point : chaque turbulence de l’air fait vaciller son éclat ; une planète présente un minuscule disque, sur lequel les effets des turbulences se compensent.

Planètes intérieures : astres du soir et du matin

Mercure et Vénus tournent à l’intérieur de l’orbite terrestre : depuis la Terre, elles ne peuvent donc jamais paraître très loin du Soleil. L’angle maximal entre le Soleil et Vénus, sa plus grande élongation, est atteint quand notre ligne de visée effleure l’orbite de Vénus. Vénus étant à 0.723 fois la distance Terre-Soleil, cet angle vaut arcsin(0.723) ≈ 46°, et un peu plus lorsque les faibles ellipticités des orbites se combinent ; le modèle donne environ 47° pour début janvier 2027. Vénus se trouve donc soit à l’ouest après le coucher du Soleil, astre du soir, soit à l’est avant son lever, astre du matin, mais jamais au milieu d’une nuit noire. Mercure, à 0.387 fois la distance Terre-Soleil, reste à moins d’environ 28° du Soleil et est difficile à repérer au crépuscule.

Planètes extérieures : opposition et boucles rétrogrades

Mars, Jupiter et Saturne tournent au-delà de la Terre : elles peuvent donc apparaître n’importe où sur l’écliptique, y compris à l’opposé du Soleil. Quand la Terre passe entre le Soleil et une planète extérieure, celle-ci est à l’opposition : elle se lève au coucher du Soleil, reste visible toute la nuit et est au plus près de la Terre et à son éclat maximal. Comme la Terre les dépasse sur une orbite intérieure, les oppositions se répètent à des intervalles appelés périodes synodiques. D’après les périodes orbitales, Mars revient à l’opposition environ tous les 780 jours, Jupiter tous les 399 jours et Saturne tous les 378 jours.

Autour de l’opposition, un phénomène étrange se produit. Habituellement, une planète dérive lentement vers l’est parmi les étoiles, nuit après nuit. Mais pendant quelques semaines près de l’opposition, elle s’arrête, part vers l’ouest, s’arrête de nouveau, puis repart vers l’est. Cette boucle rétrograde a intrigué les astronomes pendant deux mille ans. Le modèle centré sur le Soleil l’explique simplement : la Terre, plus rapide sur son orbite intérieure, dépasse la planète extérieure, et notre ligne de visée vers elle recule pendant un temps, comme une voiture plus lente qui semble reculer quand on la dépasse sur l’autoroute.

Les planètes lentes font aussi de bonnes horloges. Jupiter met 11.86 ans à faire le tour du Soleil : elle avance donc d’environ 30° sur le zodiaque chaque année, soit à peu près une constellation. Saturne, avec ses 29.46 ans, n’avance que d’environ 12° par an. Si tu vois Saturne dans une constellation cet automne, elle sera encore tout près l’automne prochain.