Encontrar los planetas

Venus nunca se aleja más de unos 47° del Sol, así que siempre es lucero vespertino o matutino.

Los errantes

Observa varias semanas: cinco puntos brillantes se mueven entre las estrellas mientras las demás conservan sus posiciones. Los griegos los llamaron planētai, errantes, y el nombre perduró. Sin telescopio puedes ver Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Urano está justo en el límite de la visión a simple vista bajo un cielo oscuro; Neptuno requiere binoculares. En coreano, los nombres vinculan los planetas con los cinco elementos: Suseong (Mercurio), agua; Geumseong (Venus), metal; Hwaseong (Marte), fuego; Mokseong (Júpiter), madera; Toseong (Saturno), tierra.

Los planetas siempre están cerca de la eclíptica. Todos orbitan el Sol casi en el mismo plano que la Tierra, por lo que aparecen en la misma franja que recorre el Sol. Primera regla para encontrarlos: una «estrella» brillante cerca de la eclíptica que no figure en tu mapa probablemente es un planeta. Otra pista: los planetas centellean menos. Una estrella es un punto, así que cada ondulación del aire hace fluctuar su luz; un planeta muestra un pequeño disco y las fluctuaciones se compensan.

Planetas interiores: luceros vespertinos y matutinos

Mercurio y Venus orbitan dentro de la órbita terrestre y nunca parecen muy alejados del Sol. El mayor ángulo entre el Sol y Venus, su máxima elongación, se produce cuando nuestra línea de visión roza la órbita de Venus. Como Venus está a 0.723 de la distancia Tierra-Sol, el ángulo es arcsin(0.723) ≈ 46°, algo más según la posición de las pequeñas elipses orbitales; el modelo da unos 47° a comienzos de enero de 2027. Así, Venus está al oeste tras la puesta del Sol, como lucero vespertino, o al este antes del amanecer, como lucero matutino, nunca en plena noche oscura. Mercurio, a 0.387 de la distancia terrestre, permanece a menos de unos 28° del Sol y es difícil de ver en el crepúsculo.

Planetas exteriores: oposición y bucles retrógrados

Marte, Júpiter y Saturno orbitan más lejos que la Tierra, así que pueden aparecer en cualquier punto de la eclíptica, incluso opuestos al Sol. Cuando la Tierra pasa entre el Sol y un planeta exterior, este está en oposición: sale al ponerse el Sol, permanece visible toda la noche y alcanza su mayor cercanía y brillo. La Tierra los adelanta por una órbita interior y las oposiciones se repiten a intervalos llamados periodos sinódicos. Según los periodos orbitales, Marte llega a la oposición cada unos 780 días; Júpiter, cada 399; Saturno, cada 378.

Cerca de la oposición ocurre algo extraño. Normalmente, un planeta avanza lentamente hacia el este entre las estrellas, pero durante unas semanas se detiene, se mueve al oeste, vuelve a detenerse y sigue al este. Este bucle retrógrado desconcertó a los astrónomos durante dos mil años. El modelo heliocéntrico lo explica: la Tierra, más rápida en su órbita interior, adelanta al planeta exterior y nuestra línea de visión retrocede durante un tiempo, como un auto lento parece ir hacia atrás cuando lo adelantas en la carretera.

Los planetas lentos también sirven de reloj. Júpiter tarda 11.86 años en orbitar el Sol, así que avanza unos 30° por el zodiaco cada año, aproximadamente una constelación. Saturno, con 29.46 años, avanza solo unos 12° anuales. Si este otoño ves Saturno en una constelación, el próximo seguirá cerca.