Como encontrar os planetas

Vênus nunca se afasta mais de cerca de 47° do Sol, por isso aparece sempre como estrela vespertina ou matutina.

Os errantes

Observe o céu por algumas semanas: cinco pontos brilhantes se movem entre as estrelas enquanto as demais mantêm suas posições. Os gregos os chamaram de planētai, errantes, e o nome permaneceu. Sem telescópio, é possível ver Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Urano está no limite da visão a olho nu sob céus escuros, e Netuno exige binóculos. Em coreano, os nomes ligam cada planeta a um dos cinco elementos: Suseong (Mercúrio), água; Geumseong (Vênus), metal; Hwaseong (Marte), fogo; Mokseong (Júpiter), madeira; e Toseong (Saturno), terra.

Os planetas são encontrados sempre perto da eclíptica. Todos orbitam o Sol quase no mesmo plano da Terra, então parecem ocupar a mesma faixa seguida pelo Sol. Essa é a primeira regra para encontrá-los: uma "estrela" brilhante perto da eclíptica que não consta no mapa estelar provavelmente é um planeta. Outra pista é que os planetas cintilam menos que as estrelas. Uma estrela é um ponto, então cada turbulência do ar faz seu brilho oscilar; um planeta apresenta um pequeno disco, sobre o qual essas oscilações se compensam.

Planetas interiores: estrelas vespertinas e matutinas

Mercúrio e Vênus orbitam dentro da órbita terrestre, por isso nunca parecem muito distantes do Sol. O maior ângulo entre o Sol e Vênus, sua elongação máxima, ocorre quando nossa linha de visão tangencia a órbita de Vênus. Como Vênus fica a 0.723 da distância da Terra ao Sol, esse ângulo é arcsin(0.723) ≈ 46°, um pouco mais quando as pequenas elipses das órbitas se alinham; o modelo indica cerca de 47° no início de janeiro de 2027. Assim, Vênus aparece a oeste após o pôr do sol, como estrela vespertina, ou a leste antes do nascer do sol, como estrela matutina, nunca no meio de uma noite escura. Mercúrio, a 0.387 da distância terrestre, permanece a no máximo cerca de 28° do Sol e é difícil de observar no crepúsculo.

Planetas exteriores: oposição e laços retrógrados

Marte, Júpiter e Saturno orbitam além da Terra, então podem aparecer em qualquer ponto da eclíptica, inclusive no lado oposto ao Sol. Quando a Terra passa entre o Sol e um planeta exterior, ele está em oposição: nasce ao pôr do sol, fica visível a noite toda e está mais próximo e brilhante. Como a Terra os ultrapassa pela órbita interna, as oposições se repetem em intervalos chamados períodos sinódicos. Pelos períodos orbitais, Marte chega à oposição aproximadamente a cada 780 dias; Júpiter, a cada 399; e Saturno, a cada 378.

Perto da oposição, acontece algo curioso. Noite após noite, um planeta normalmente avança devagar para leste em relação às estrelas, mas, por algumas semanas perto da oposição, para, anda para oeste, para novamente e retoma o avanço para leste. Esse laço retrógrado intrigou astrônomos durante dois mil anos. O modelo heliocêntrico o explica de forma simples: a Terra, em sua órbita interna mais rápida, ultrapassa o planeta exterior e, por um tempo, nossa linha de visão se desloca para trás, como um carro mais lento que parece recuar quando você o ultrapassa na estrada.

Planetas lentos também são bons relógios. Júpiter leva 11.86 anos para contornar o Sol, avançando cerca de 30° pelo zodíaco a cada ano, aproximadamente uma constelação. Saturno, com 29.46 anos, avança só cerca de 12° por ano. Se você vir Saturno em uma constelação neste outono, ele ainda estará por perto no próximo.