Come trovare i pianeti

Venere non si allontana mai dal Sole di più di circa 47°, quindi è sempre una stella della sera o del mattino.

Gli astri erranti

Osserva il cielo per qualche settimana: cinque punti luminosi si muovono tra le stelle mentre tutto il resto mantiene la propria posizione. I Greci li chiamavano planētai, erranti, e il nome è rimasto. Senza telescopio puoi vedere Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Urano è appena al limite della visibilità a occhio nudo sotto un cielo buio, mentre per Nettuno serve un binocolo. In coreano i nomi associano ciascun pianeta a uno dei cinque elementi: Suseong (Mercurio) all'acqua, Geumseong (Venere) al metallo, Hwaseong (Marte) al fuoco, Mokseong (Giove) al legno e Toseong (Saturno) alla terra.

I pianeti si trovano sempre vicino all'eclittica. Tutti orbitano attorno al Sole quasi nello stesso piano della Terra, quindi da qui appaiono lungo la stessa fascia seguita dal Sole. È la prima regola per trovarli: una «stella» luminosa vicina all'eclittica che non compare sulla tua carta stellare è probabilmente un pianeta. Un secondo indizio è che i pianeti scintillano meno delle stelle. Una stella è un punto, quindi ogni turbolenza dell'aria ne fa tremolare la luce; un pianeta mostra un piccolo disco e gli effetti delle turbolenze si compensano.

Pianeti interni: stelle della sera e del mattino

Mercurio e Venere orbitano all'interno dell'orbita terrestre, quindi dalla Terra non possono mai apparire lontani dal Sole. L'angolo massimo tra il Sole e Venere, la sua massima elongazione, si ha quando la nostra linea di vista è tangente all'orbita di Venere. Poiché Venere si trova a una distanza dal Sole pari a 0.723 volte quella terrestre, l'angolo è arcsin(0.723) ≈ 46°, e un po' di più quando le orbite leggermente ellittiche si allineano; il modello dà circa 47° per l'inizio di gennaio 2027. Venere si trova quindi a ovest dopo il tramonto, come stella della sera, oppure a est prima dell'alba, come stella del mattino, e mai nel mezzo di una notte buia. Mercurio, a una distanza pari a 0.387 volte quella terrestre, resta entro circa 28° dal Sole ed è difficile da individuare al crepuscolo.

Pianeti esterni: opposizione e anelli retrogradi

Marte, Giove e Saturno orbitano all'esterno dell'orbita terrestre, quindi possono apparire ovunque lungo l'eclittica, anche dalla parte opposta al Sole. Quando la Terra passa tra il Sole e un pianeta esterno, il pianeta è in opposizione: sorge al tramonto, resta visibile tutta la notte ed è alla minima distanza e alla massima luminosità. Poiché la Terra li supera lungo la corsia interna, le opposizioni si ripetono a intervalli detti periodi sinodici. Dai periodi orbitali risulta che Marte va in opposizione circa ogni 780 giorni, Giove ogni 399 giorni e Saturno ogni 378 giorni.

Attorno all'opposizione succede qualcosa di strano. Di notte in notte, di solito un pianeta si sposta lentamente verso est rispetto alle stelle, ma per qualche settimana vicino all'opposizione si ferma, si muove verso ovest, si ferma di nuovo e riprende verso est. Questo anello retrogrado ha lasciato perplessi gli astronomi per duemila anni. Il modello eliocentrico lo spiega in modo semplice: la Terra, sulla sua orbita interna più veloce, sorpassa il pianeta esterno e per un po' la nostra linea di vista verso di esso si sposta all'indietro, come un'auto più lenta che sembra arretrare mentre la sorpassi in autostrada.

Anche i pianeti lenti sono buoni orologi. Giove impiega 11.86 anni a girare attorno al Sole, quindi avanza di circa 30° lungo lo zodiaco ogni anno, all'incirca una costellazione. Saturno, con i suoi 29.46 anni, avanza solo di circa 12° all'anno. Se vedi Saturno in una costellazione questo autunno, il prossimo autunno sarà ancora nei paraggi.