Un cours d’eau de la source à l’embouchure

Le Danube prend sa source dans un petit cours d’eau de la Forêt-Noire allemande et se jette dans la mer Noire.

La source

L’endroit où commence un cours d’eau est sa source. National Geographic Education précise qu’un fleuve rassemble généralement de nombreux petits cours d’eau : celui qui commence le plus loin de l’embouchure est considéré comme la source. Il en existe plusieurs types. Certains fleuves naissent de la fonte des glaciers : le Gange part du glacier de Gangotri, dans l’Himalaya du nord de l’Inde. D’autres naissent de sources où l’eau souterraine atteint la surface : la source de la Breg, en Forêt-Noire, est considérée comme celle du Danube. D’autres sortent d’un lac : le Mississippi commence à la sortie du lac Itasca, dans le Minnesota.

Affluents et confluences

Un affluent est un cours d’eau qui en rejoint un plus grand ; leur point de rencontre est une confluence. Chaque confluence ajoute de l’eau : un fleuve s’élargit donc généralement et transporte davantage d’eau vers l’aval. Le Nil possède deux affluents principaux : le Nil Blanc, remonté jusqu’au lac Victoria, et le Nil Bleu, qui draine le lac Tana dans les hautes terres éthiopiennes. Dans la scène, les lignes bleues épaississent à chaque rencontre, car chaque tronçon est dessiné selon la superficie des terres qui l’alimentent.

Raide en haut, doux en bas

Trace un profil de la source à l’embouchure : tu obtiens généralement une courbe raide en haut qui s’aplatit vers la mer, comme ci-dessus. Près de la source, les petits cours d’eau creusent les versants et transportent roches et graviers. Plus bas, ils ont davantage d’eau mais moins de pente, et dépensent plus d’énergie à se déplacer latéralement dans la vallée. Dans la scène, l’affichage donne l’altitude de départ, la longueur du trajet de la goutte et sa perte d’altitude. Divise cette perte par la longueur pour obtenir la pente moyenne du trajet.

Méandres et bras morts

Dans les plaines basses et plates, les cours d’eau dessinent souvent de larges courbes, les méandres. À l’extérieur, l’eau coule plus vite et érode la berge. À l’intérieur, elle ralentit et dépose limons et sable. Avec le temps, les courbes grandissent et deux voisines peuvent se rapprocher jusqu’à ce que l’eau recoupe le col étroit qui les sépare. La boucle abandonnée devient un lac incurvé, un bras mort. Le terme anglais oxbow lake évoque la pièce en U d’un joug de bœuf. En Australie, on parle de billabong. National Geographic souligne que les ingénieurs ont recoupé des centaines de méandres du Mississippi : le fleuve est donc plus court qu’au dix-neuvième siècle.

L’embouchure et le delta

Quand un fleuve ralentit à son embouchure, il dépose les sédiments transportés. Au fil des siècles, ces dépôts peuvent former une plaine basse et plate, un delta. Le nom vient de la lettre grecque majuscule delta, Δ, car beaucoup s’étalent en triangle ou en éventail. Les deltas et plaines inondables comptent parmi les terres agricoles les plus fertiles ; le Nil et son delta ont contribué à l’essor de l’Égypte antique. Même sous la mer, les dépôts du Nil s’accumulent : un éventail sous-marin de ses sédiments couvre désormais environ 70 000 kilomètres carrés.