Um rio da nascente à foz

O Danúbio começa na nascente de um pequeno curso d'água na Floresta Negra, na Alemanha, e termina no mar Negro.

A nascente

O lugar onde um rio começa é sua nascente ou cabeceira. A National Geographic Education observa que um rio costuma reunir água de muitos cursos menores, e o que começa mais longe do final do rio é considerado a nascente. Há vários tipos de nascente. Alguns rios começam no degelo de geleiras: o Ganges nasce na geleira Gangotri, no Himalaia do norte da Índia. Outros começam em fontes, onde a água subterrânea chega à superfície: a fonte do rio Breg, na Floresta Negra alemã, é considerada a nascente do Danúbio. Outros saem de lagos: o Mississippi começa como um curso d'água que deixa o lago Itasca, em Minnesota.

Afluentes e confluências

Um afluente é um curso d'água que deságua em outro maior, e o lugar onde dois cursos se encontram é uma confluência. Cada confluência acrescenta água, então um rio costuma se alargar e transportar mais água para jusante. O Nilo tem dois afluentes principais: o Nilo Branco, traçado a partir do lago Vitória, e o Nilo Azul, que drena o lago Tana, no planalto da Etiópia. Na cena, as linhas azuis engrossam a cada encontro de cursos d'água, pois cada trecho é desenhado de acordo com a área que drena por ele.

Íngreme no alto, suave embaixo

Trace um perfil ao longo de um rio, da nascente à foz, e normalmente terá uma curva íngreme no alto que se achata em direção ao mar, como a acima. Perto da nascente, pequenos cursos d'água escavam as encostas e transportam rochas e cascalho. Mais abaixo, o rio tem mais água, mas menor declividade, e gasta mais energia se deslocando lateralmente pelo vale. No mostrador da cena, você vê a altitude inicial, o comprimento do percurso da gota e o desnível percorrido. Divida o desnível pelo comprimento e terá a declividade média desse percurso.

Meandros e lagos de meandro abandonado

Em planícies baixas e planas, os rios costumam formar curvas largas chamadas meandros. No lado externo de cada curva, a água corre mais rápido e desgasta a margem. No lado interno, desacelera e deposita silte e areia. Com o tempo, as curvas aumentam, e duas curvas vizinhas podem se aproximar tanto que o rio corta o estreito trecho de terra entre elas. A volta abandonada permanece ao lado do rio como um lago curvo, chamado em inglês de oxbow lake, em referência à peça em U de uma canga de bois. Na Austrália, recebe o nome de billabong. A National Geographic observa que engenheiros cortaram centenas de meandros do Mississippi, por isso o rio hoje é mais curto que no século XIX.

A foz e o delta

Onde um rio desacelera na foz, deposita os sedimentos que vinha transportando. Ao longo de séculos, os depósitos podem formar uma planície baixa chamada delta. O nome vem da letra grega maiúscula delta, Δ, pois muitos deltas se espalham em triângulo ou leque. Deltas e planícies de inundação estão entre as terras agrícolas mais férteis da Terra; o Nilo e seu delta ajudaram a dar origem ao Egito antigo. Mesmo sob o mar, o Nilo continua depositando: um leque submarino de seus sedimentos já cobre cerca de 70 000 quilômetros quadrados.