Un fiume dalla sorgente alla foce

Il Danubio nasce dalla sorgente di un piccolo corso d'acqua nella Foresta Nera tedesca e sfocia nel Mar Nero.

La sorgente

Il luogo dove inizia un fiume è la sua sorgente. National Geographic Education osserva che un fiume di solito raccoglie acqua da molti piccoli corsi e quello che nasce più lontano dalla fine del fiume ne rappresenta la sorgente. Ci sono vari tipi di sorgente. Alcuni fiumi nascono dalla fusione dei ghiacciai: il Gange inizia dal ghiacciaio Gangotri nell'Himalaya dell'India settentrionale. Altri da sorgenti in cui l'acqua sotterranea emerge: la sorgente del Breg nella Foresta Nera tedesca è considerata l'origine del Danubio. Altri escono da laghi: il Mississippi nasce come corso d'acqua in uscita dal lago Itasca in Minnesota.

Affluenti e confluenze

Un affluente è un corso d'acqua che si immette in uno maggiore e il luogo dove due corsi si incontrano è una confluenza. Ogni confluenza aggiunge acqua: il fiume di solito si allarga e ne trasporta di più verso valle. Il Nilo ha due affluenti principali: il Nilo Bianco, che si fa risalire al lago Vittoria, e il Nilo Azzurro, che drena il lago Tana nell'altopiano etiopico. Nella scena le linee blu si ispessiscono a ogni confluenza, perché ogni tratto è disegnato in base al territorio che drena.

Ripido in alto, dolce in basso

Traccia un profilo lungo un fiume dalla sorgente alla foce: di solito ottieni una curva ripida in alto che si appiattisce verso il mare, come sopra. Vicino alla sorgente i piccoli corsi incidono i pendii e trasportano rocce e ghiaia. Più a valle il fiume ha più acqua ma meno pendenza e usa più energia per spostarsi lateralmente nella valle. Nella scena puoi leggere quota iniziale, lunghezza del percorso della goccia e dislivello in discesa. Dividi il dislivello per la lunghezza e ottieni la pendenza media di quel percorso.

Meandri e laghi di meandro

Nelle pianure basse e piatte i fiumi formano spesso ampie anse, i meandri. All'esterno di ogni ansa l'acqua scorre più veloce ed erode la sponda. All'interno rallenta e deposita limo e sabbia. Nel tempo le anse crescono e due anse vicine possono avvicinarsi tanto che il fiume taglia lo stretto collo tra loro. L'ansa abbandonata resta accanto al fiume come lago curvo, detto lago di meandro; il nome inglese oxbow lake richiama il collare a U del giogo dei buoi. In Australia si chiama billabong. National Geographic osserva che gli ingegneri hanno tagliato centinaia di meandri del Mississippi, rendendolo più corto rispetto al 19° secolo.

La foce e il delta

Dove un fiume rallenta alla foce, deposita i sedimenti trasportati. Nei secoli i depositi possono costruire una pianura bassa detta delta. Il nome viene dalla lettera greca maiuscola delta, Δ, perché molti delta si aprono a triangolo o ventaglio. I delta e le pianure alluvionali sono tra i terreni agricoli più fertili della Terra; il Nilo e il suo delta contribuirono alla nascita dell'antico Egitto. Anche sotto il mare il Nilo continua a costruire: un ventaglio sottomarino di sedimenti copre ora circa 70 000 chilometri quadrati.