La section des cordes

Plus de la moitié des musiciens d'un orchestre symphonique sont généralement assis dans la section des cordes, et les premiers violons sont les plus proches du public.

Une famille en quatre tailles

Regarde la moitié avant de la scène dans le modèle et tu vois surtout du bois : des dizaines de violons, d'altos et de violoncelles, avec les contrebasses debout derrière. Ces instruments appartiennent à la famille du violon. Leurs noms disent déjà leur taille. Un violon est un « petit alto », un violone était un « grand alto », et violoncelle, abrégé en cello, signifie « petit grand alto ». La contrebasse moderne mêle des traits de la famille du violon et d'une famille plus ancienne, les violes.

Chaque membre a quatre cordes tendues sur un chevalet, un corps de bois creux qui rend le son plus fort et une touche sans frettes. L'instrumentiste raccourcit une corde en appuyant dessus avec un doigt, et une corde plus courte vibre plus vite et sonne plus aigu. L'archet est une baguette de bois garnie de crins de cheval. La colophane sur les crins accroche la corde, la tire sur le côté et la laisse glisser sans cesse, ce qui garde la corde en vibration tant que l'archet bouge. Pincer avec un doigt s'appelle le pizzicato.

Un accordage en quintes, et la basse en quartes

Le violon est accordé G, D, A, E, chaque corde une quinte au-dessus de la précédente. Sa note la plus grave est G3, qui vibre 196 fois par seconde. L'alto suit le même schéma une quinte plus bas : C, G, D, A, à partir de C3, environ 131 Hz. Le violoncelle est de nouveau accordé C, G, D, A, une octave sous l'alto : sa note la plus grave, C2, vibre à environ 65 Hz, exactement la moitié de la fréquence du C de l'alto. La contrebasse rompt le schéma et est accordée en quartes, E, A, D, G, jusqu'à E1 à environ 41 Hz. Sa partie est écrite une octave plus haut qu'elle ne sonne, pour garder les notes sur la portée.

Qui s'assoit où

Dans le modèle, les premiers violons sont assis à l'avant gauche, à côté du chef. Leur chef de pupitre, le violon solo, occupe le premier siège le plus proche du public et dirige l'accordage avant le concert. Les seconds violons jouent le même instrument mais ont leur propre partie, souvent une harmonie ou un accompagnement un peu plus grave. Les altos sont au milieu, les violoncelles à l'avant droit, et les contrebasses se tiennent debout ou perchées sur de hauts tabourets derrière les violoncelles. Certains orchestres emploient un plan plus ancien avec les seconds violons à droite, face aux premiers, pour que les mélodies échangées entre eux traversent la scène.

Pourquoi autant de cordes ? Un violon est bien plus faible qu'une trompette. Selon la référence HyperPhysics, un orchestre complet peut compter de vingt-deux à trente-cinq violons, de huit à quatorze altos, de six à douze violoncelles et de cinq à dix contrebasses. De nombreux musiciens jouant la même partie se fondent aussi en un son homogène et riche qu'un seul instrumentiste ne peut produire. Les cordes d'une section partagent un porte-partition à deux. Cette paire de musiciens s'appelle un pupitre.

La harpe fait aussi partie de la section des cordes du modèle, à l'arrière gauche. Une harpe de concert à pédales a 47 cordes et sept pédales. Chaque pédale modifie toutes les cordes portant le même nom de lettre, par exemple tous les C, si bien que la harpe peut jouer dans n'importe quelle tonalité. Les compositeurs emploient généralement une harpe, ou deux dans un orchestre plus grand.