Une brève histoire de l'orchestre

En 1607, Monteverdi a inscrit dans la partition de son opéra L'Orfeo les instruments qu'il voulait, une des premières étapes vers l'orchestre que nous connaissons.

Un mot né d'une piste de danse

Pourquoi un ensemble de violonistes et de trompettistes porte-t-il le nom d'un morceau de sol ? Dans un théâtre de la Grèce antique, l'orchestra était l'espace rond ou demi-rond devant la scène où le chœur chantait et dansait. Le mot vient du verbe grec orkheisthai, « danser ». Dans les théâtres romains, ce même espace accueillait des sièges pour les invités importants. Les dictionnaires anglais enregistrent le sens « groupe de musiciens » vers 1720, car les instrumentistes s'asseyaient dans cet espace devant la scène.

Un orchestre est aujourd'hui un grand ensemble qui mêle des instruments de plusieurs familles. Il y a quatre sections principales : cordes, bois, cuivres et percussions. Un orchestre symphonique complet compte d'environ 70 à plus de 100 musiciens, selon l'œuvre et la salle. Un orchestre de chambre est plus petit, en général pas plus de 50 musiciens environ. Le modèle ci-dessus en compte 68 : 45 dans la section des cordes, harpe comprise, 8 bois, 11 cuivres et 4 percussionnistes.

Des orchestres de cour aux instruments précisés dans la partition

Vers 1600, les groupes de musiciens utilisaient les instruments à portée de main, et un compositeur écrivait souvent des parties jouables sur presque n'importe quoi. Claudio Monteverdi a changé cette habitude. Pour son opéra L'Orfeo, créé à Mantoue en 1607, il a précisé dans la partition quels instruments devaient jouer. Le résultat ressemblait déjà à un orchestre : des instruments répartis en groupes, de nombreuses cordes frottées et une grande variété de couleurs.

À la cour de France, un ensemble de cordes appelé les Vingt-quatre Violons du Roi a existé de 1626 à 1761. Ses cinq parties comptaient 6 violons, trois groupes de 4 altos et 6 basses de violon. À Versailles, cet ensemble était associé au besoin aux instrumentistes à vent des écuries royales, et sous Jean-Baptiste Lully le mélange jouait dans la fosse de l'opéra. Beaucoup d'historiens voient dans cette combinaison un premier vrai orchestre. À Rome, Arcangelo Corelli dirigeait des orchestres de 35 à 80 musiciens, portés à 150 pour les grandes occasions.

Haydn, Mozart et Beethoven : les paires standard

À l'époque classique, l'orchestre de Haydn et de Mozart restait assez petit. L'ensemble standard de vents par deux est généralement attribué à Beethoven : deux flûtes, deux hautbois, deux clarinettes, deux bassons, deux cors et deux trompettes, avec timbales et cordes. Dans le finale de sa Cinquième Symphonie, achevée en 1808, il a ajouté trois trombones, un piccolo et un contrebasson, et l'Eastman School of Music note que c'était la première fois que ces instruments étaient employés ensemble dans une symphonie. Sa Neuvième Symphonie de 1824 est allée plus loin, ajoutant une seconde paire de cors, des percussions à hauteur indéterminée, un chœur et des chanteurs solistes.

De nouvelles machines, des orchestres plus grands

Les facteurs d'instruments ont ensuite changé ce que les compositeurs pouvaient demander. Heinrich Stölzel et Friedrich Blühmel ont mis au point les pistons pour les cuivres en 1815, si bien que cors et trompettes ont pu jouer toutes les notes de la gamme. Theobald Boehm a reconstruit la flûte, et sa flûte métallique à tube cylindrique est apparue en 1847. Hector Berlioz a écrit un célèbre traité d'orchestration dans les années 1840, et sa Symphonie fantastique de 1830 employait déjà un orchestre vaste et coloré. À la fin du siècle, Richard Wagner et Gustav Mahler écrivaient pour des orchestres allant jusqu'à environ 120 musiciens.