Een korte orkestgeschiedenis

In 1607 schreef Monteverdi de instrumenten die hij wilde in de partituur van zijn opera L’Orfeo: een vroege stap naar het orkest zoals we dat kennen.

Een woord dat als dansvloer begon

Waarom is een groep violisten en trompettisten genoemd naar een stuk vloer? In een Oudgrieks theater was de orchestra de ronde of halfronde ruimte vóór het toneel waar het koor zong en danste. Het woord komt van het Griekse werkwoord orkheisthai, ‘dansen’. In Romeinse theaters stonden in diezelfde ruimte zitplaatsen voor belangrijke gasten. Engelse woordenboeken vermelden de betekenis ‘een groep musici’ vanaf ongeveer 1720, omdat de spelers in die ruimte vóór het toneel zaten.

Een orkest is tegenwoordig een grote groep die instrumenten uit verschillende families combineert. Er zijn vier hoofdgroepen: strijkers, houtblazers, koperblazers en slagwerk. Een volledig symfonieorkest heeft ongeveer 70 tot meer dan 100 spelers, afhankelijk van het stuk en de zaal. Een kamerorkest is kleiner, meestal niet meer dan ongeveer 50 spelers. Het model hierboven heeft er 68: 45 in de strijkersgroep, inclusief één harp, 8 houtblazers, 11 koperblazers en 4 slagwerkers.

Van hofensemble naar voorgeschreven instrumenten

Rond 1600 gebruikten groepen spelers de instrumenten die voorhanden waren. Een componist schreef vaak partijen die op vrijwel elk instrument konden worden gespeeld. Claudio Monteverdi veranderde die gewoonte. Voor zijn opera L’Orfeo, voor het eerst opgevoerd in Mantua in 1607, schreef hij in de partituur voor welke instrumenten moesten spelen. Het resultaat leek al op een orkest: instrumenten in groepen, veel met een strijkstok bespeelde snaren en een grote verscheidenheid aan klankkleuren.

Aan het Franse hof bestonden de Vingt-quatre Violons du Roi, de Vierentwintig Violen van de Koning, van 1626 tot 1761. Het ensemble had vijf partijen: 6 violen, drie groepen van 4 altviolen en 6 basviolen. Versailles combineerde dit strijkensemble zo nodig met de blazers van de koninklijke stallen, en onder Jean-Baptiste Lully speelde die combinatie in de operabak. Veel historici zien die combinatie als een vroeg, echt orkest. Arcangelo Corelli leidde in Rome orkesten van 35 tot 80 spelers, voor bijzondere gelegenheden uitgebreid tot 150.

Haydn, Mozart en Beethoven: vaste paren

In de klassieke periode was het orkest van Haydn en Mozart nog vrij klein. De standaardbezetting met blazers in paren wordt meestal aan Beethoven toegeschreven: twee fluiten, twee hobo’s, twee klarinetten, twee fagotten, twee hoorns en twee trompetten, met pauken en strijkers. In de finale van zijn Vijfde symfonie, voltooid in 1808, voegde hij drie trombones, een piccolo en een contrafagot toe. Volgens de Eastman School of Music was dit de eerste keer dat deze instrumenten samen in een symfonie werden gebruikt. Zijn Negende symfonie uit 1824 ging verder, met een tweede paar hoorns, ongestemd slagwerk, een koor en solozangers.

Nieuwe techniek, grotere orkesten

Daarna veranderden instrumentenbouwers wat componisten konden vragen. Heinrich Stölzel en Friedrich Blühmel ontwikkelden in 1815 ventielen voor koperblaasinstrumenten, zodat hoorns en trompetten elke noot van de toonladder konden spelen. Theobald Boehm ontwierp de fluit opnieuw. Zijn metalen fluit met een cilindrische buis verscheen in 1847. Hector Berlioz schreef in de jaren 1840 een beroemde verhandeling over orkestratie. Zijn Symphonie fantastique uit 1830 gebruikte al een groot, kleurrijk orkest. Aan het einde van de eeuw schreven Richard Wagner en Gustav Mahler voor orkesten met tot ongeveer 120 spelers.