Una breve storia dell'orchestra

Nel 1607 Monteverdi scrisse nella partitura della sua opera L'Orfeo gli strumenti che voleva, un primo passo verso l'orchestra che conosciamo.

Una parola nata da una pista da ballo

Perché una banda di violinisti e trombettisti prende il nome da un pezzo di pavimento? In un teatro greco antico l'orchestra era lo spazio rotondo o semicircolare davanti alla scena dove il coro cantava e danzava. La parola viene dal verbo greco orkheisthai, «danzare». Nei teatri romani lo stesso spazio ospitava i posti per gli ospiti importanti. I dizionari inglesi registrano il significato «un gruppo di musicisti» intorno al 1720, perché gli strumentisti sedevano in quello spazio davanti al palco.

Oggi un'orchestra è un grande gruppo che mescola strumenti di famiglie diverse. Ci sono quattro sezioni principali: archi, legni, ottoni e percussioni. Un'orchestra sinfonica completa usa da circa 70 a più di 100 strumentisti, a seconda del brano e della sala. Un'orchestra da camera è più piccola, di solito non più di circa 50 strumentisti. Il modello qui sopra ne ha 68: 45 nella sezione degli archi compresa un'arpa, 8 legni, 11 ottoni e 4 percussionisti.

Dalle bande di corte agli strumenti specificati in partitura

Intorno al 1600 i gruppi di strumentisti usavano gli strumenti che avevano a portata di mano, e un compositore scriveva spesso parti che si potevano suonare su quasi qualsiasi cosa. Claudio Monteverdi cambiò questa abitudine. Per la sua opera L'Orfeo, messa in scena per la prima volta a Mantova nel 1607, specificò nella partitura quali strumenti dovessero suonare. Il risultato aveva già l'aspetto di un'orchestra: strumenti disposti in gruppi, molti archi e una grande varietà di colori.

Alla corte francese, una banda di archi chiamata Vingt-quatre Violons du Roi, i Ventiquattro violini del Re, esistette dal 1626 al 1761. Le sue cinque parti erano 6 violini, tre gruppi di 4 viole e 6 bassi di violino. A Versailles questa banda veniva unita quando serviva ai fiati delle scuderie reali, e sotto Jean-Baptiste Lully il complesso suonava nella buca dell'opera. Molti storici vedono in quella combinazione una prima vera orchestra. A Roma, Arcangelo Corelli dirigeva orchestre di 35-80 strumentisti, ampliate a 150 per le occasioni speciali.

Haydn, Mozart e Beethoven: le coppie standard

Nel periodo classico l'orchestra di Haydn e Mozart era ancora piuttosto piccola. L'insieme standard di fiati a coppie si attribuisce di solito a Beethoven: due flauti, due oboi, due clarinetti, due fagotti, due corni e due trombe, con timpani e archi. Nel finale della sua Quinta sinfonia, terminata nel 1808, aggiunse tre tromboni, un ottavino e un controfagotto, e la Eastman School of Music nota che fu la prima volta che questi strumenti vennero usati insieme in una sinfonia. La sua Nona sinfonia del 1824 andò oltre, aggiungendo una seconda coppia di corni, percussioni a suono indeterminato, un coro e cantanti solisti.

Nuove macchine, orchestre più grandi

I costruttori di strumenti cambiarono poi ciò che i compositori potevano chiedere. Heinrich Stölzel e Friedrich Blühmel svilupparono nel 1815 i pistoni per gli ottoni, così corni e trombe potevano suonare ogni nota della scala. Theobald Boehm ricostruì il flauto, e il suo flauto di metallo a tubo cilindrico apparve nel 1847. Hector Berlioz scrisse un famoso trattato di orchestrazione negli anni 1840, e la sua Symphonie fantastique del 1830 usava già un'orchestra ampia e colorata. Verso la fine del secolo Richard Wagner e Gustav Mahler scrissero per orchestre fino a circa 120 strumentisti.