Inisial: konsonan di awal

Pinyin memiliki 21 konsonan awal, dan yang membedakan b dari p adalah embusan udara, bukan getaran pita suara.

Setiap suku kata Mandarin dapat dibagi menjadi tiga bagian: konsonan awal, final, dan nada. Dalam 妈 mā, inisialnya m, finalnya a, dan nadanya pertama. Buku tata bahasa Mandarin menyebut inisial 声母 shēngmǔ, ibu bunyi, dan final 韵母 yùnmǔ, ibu rima. Pedoman pinyin 1958 mencantumkan 21 inisial dalam enam kelompok berisi tiga atau empat, dicetak dua kelompok per baris. Pelajari setiap kelompok bersama karena dibuat pada satu bagian mulut yang sama. Sebagian suku kata tidak memiliki inisial, seperti 爱 ài (cinta) atau 饿 è (lapar); langsung dimulai dengan vokal.

Embusan udara, bukan getaran pita suara

B, d, dan g pinyin tampak seperti bunyi bersuara bahasa Inggris, tetapi dalam Mandarin perbedaan sebenarnya adalah aspirasi. b, d, g, j, zh, dan z diucapkan tanpa embusan udara, seperti p dalam spin atau t dalam stop. p, t, k, q, ch, dan c disertai semburan napas kuat. Tahan selembar kertas di depan bibir dan ucapkan pà (takut): kertas seharusnya bergerak. Ucapkan bà (ayah) dan kertas hampir tidak bergerak. Ada enam pasangan: b dan p, d dan t, g dan k, j dan q, zh dan ch, z dan c. Penutur Korea, Hindi, atau Thai sudah membedakan ini dalam bahasa mereka dan biasanya merasa mudah.

Tiga kelompok yang perlu diperhatikan

j, q, dan x dibuat dengan bagian depan permukaan lidah mendekati langit-langit keras, ujungnya di belakang gigi depan bawah. j mendekati j dalam jeep dengan bibir kurang membulat, q sama tetapi dengan embusan kuat, dan x adalah sh lembut sambil tersenyum. Ketiganya hanya muncul sebelum i atau ü, sehingga tidak bertumpang tindih dengan kelompok lain. zh, ch, sh, dan r adalah bunyi lidah melengkung. Angkat ujung lidah menuju langit-langit, sedikit di belakang tonjolan gusi, dan ucapkan sh: itulah sh pinyin. r dibuat di tempat sama dengan getaran pita suara, bunyi antara s dalam pleasure dan r Inggris.

z, c, dan s dibuat dengan ujung lidah tepat di belakang gigi atas. s seperti s Inggris. z adalah ds di akhir kids, dan c adalah ts di akhir cats dengan embusan kuat, sehingga 菜 cài (hidangan) sama sekali tidak berbunyi seperti k Inggris. Pasangan tersulit bagi kebanyakan pelajar adalah s dan sh, seperti dalam 四 sì (empat) dan 是 shì (adalah). Ucapkan bergantian dan rasakan ujung lidah bergerak ke belakang. Terakhir, h pinyin lebih kasar daripada h Inggris. Bunyinya dibuat di belakang mulut, gesekan ringan seperti versi lebih lembut ch dalam loch bahasa Skotlandia.