Iniziali: le consonanti all'inizio

Il pinyin ha 21 consonanti iniziali e ciò che distingue b da p è un soffio d'aria, non la voce.

Ogni sillaba del mandarino si divide in tre parti: una consonante iniziale, una finale e un tono. In 妈 mā l'iniziale è m, la finale a e il tono il primo. Nelle grammatiche cinesi l'iniziale si chiama 声母 shēngmǔ, madre del suono, e la finale 韵母 yùnmǔ, madre della rima. Lo schema pinyin del 1958 elenca 21 iniziali in sei gruppi di tre o quattro, stampati due per riga; conviene impararli insieme perché ogni gruppo si produce in una zona della bocca. Alcune sillabe non hanno iniziale, come 爱 ài (amore) o 饿 è (affamato): iniziano direttamente dalla vocale.

Un soffio d'aria, non la voce

Le b, d e g del pinyin sembrano suoni sonori inglesi, ma in mandarino la vera differenza è l'aspirazione. b, d, g, j, zh e z si pronunciano senza soffio d'aria, come p in spin o t in stop. p, t, k, q, ch e c hanno una forte emissione d'aria. Tieni una strisciolina di carta davanti alle labbra e pronuncia pà (temere): la carta deve scattare. Di' bà (papà) e dovrebbe muoversi appena. Ci sono quindi sei coppie: b e p, d e t, g e k, j e q, zh e ch, z e c. Chi parla coreano, hindi o thailandese distingue già questi suoni nella propria lingua e di solito li trova facili.

Tre gruppi che richiedono attenzione

j, q e x si producono con la lamina della lingua vicina al palato duro e la punta dietro i denti inferiori. j è vicina alla j di jeep con labbra meno arrotondate, q è lo stesso suono con un forte soffio e x è una sh dolce con un sorriso. Compaiono solo prima di i o ü, quindi non si confondono mai con altri gruppi. zh, ch, sh e r si pronunciano con la lingua ripiegata. Alza la punta verso il palato, poco dietro la cresta, e pronuncia sh: è la sh del pinyin. r si produce nello stesso punto con la voce, un suono tra la s di pleasure e la r inglese.

z, c e s si producono con la punta della lingua subito dietro i denti superiori. s è come la s inglese. z è la ds finale di kids e c è la ts finale di cats con un forte soffio: 菜 cài (pietanza) non assomiglia quindi affatto alla k inglese. La coppia più difficile per molti è s e sh, come in 四 sì (quattro) e 是 shì (essere). Pronunciale una dopo l'altra e senti la punta della lingua arretrare. Infine h del pinyin è più aspra di quella inglese. Si produce nella parte posteriore della bocca, con un leggero sfregamento simile a una versione più dolce di ch nello scozzese loch.