Initiales : les consonnes de début de syllabe

Le pinyin possède 21 consonnes initiales, et ce qui distingue b de p, c’est un souffle d’air, pas la voix.

Chaque syllabe mandarine peut se décomposer en trois parties : une consonne initiale, une finale et un ton. Dans 妈 mā, l’initiale est m, la finale a, et le ton le premier. Les grammaires chinoises appellent l’initiale 声母 shēngmǔ, la mère du son, et la finale 韵母 yùnmǔ, la mère de la rime. Le système de 1958 présente 21 initiales en six groupes de trois ou quatre, imprimés deux groupes par ligne. Apprends-les ensemble : les sons d’un même groupe se forment au même endroit dans la bouche. Certaines syllabes n’ont aucune initiale, comme 爱 ài (amour) ou 饿 è (avoir faim) : elles commencent directement par la voyelle.

Un souffle d’air, pas la voix

Les b, d et g du pinyin ressemblent à des consonnes sonores anglaises, mais en mandarin, la vraie différence est l’aspiration. b, d, g, j, zh et z se prononcent sans souffle d’air, comme le p de spin ou le t de stop. p, t, k, q, ch et c s’accompagnent d’une forte expiration. Tiens une bande de papier devant tes lèvres et dis pà (craindre) : le papier doit bouger vivement. Dis bà (papa) : il doit à peine bouger. Tu obtiens six paires : b et p, d et t, g et k, j et q, zh et ch, z et c. Les locuteurs du coréen, du hindi ou du thaï font déjà cette distinction dans leur langue et la trouvent généralement facile.

Trois groupes à travailler avec soin

j, q et x se forment avec la partie antérieure de la langue proche du palais dur, le bout reposant derrière les dents du bas. j ressemble au j de jeep avec les lèvres moins arrondies, q est le même son avec un fort souffle, et x un sh doux avec un sourire. Ils ne précèdent que i ou ü et ne se confondent donc pas avec les autres groupes. zh, ch, sh et r se prononcent avec la langue recourbée. Relève le bout de la langue vers le palais, un peu derrière la crête, et dis sh : c’est le sh du pinyin. r se forme au même endroit avec la voix, entre le s de pleasure et le r anglais.

z, c et s se forment avec le bout de la langue juste derrière les dents du haut. s ressemble au s anglais. z correspond au ds final de kids, et c au ts final de cats avec un fort souffle : 菜 cài (plat) ne ressemble donc pas du tout au k anglais. La paire la plus difficile pour beaucoup est s et sh, comme dans 四 sì (quatre) et 是 shì (être). Prononce-les l’un après l’autre et sens le bout de la langue reculer. Enfin, le h du pinyin est plus râpeux que le h anglais. Il se forme au fond de la bouche, avec une légère friction, comme une version plus douce du ch de l’écossais loch.