Iniciais: as consoantes do começo

O pinyin tem 21 consoantes iniciais, e o que distingue b de p é uma saída de ar, não a voz.

Toda sílaba do mandarim pode ser dividida em três partes: uma consoante inicial, uma final e um tom. Em 妈 mā, a inicial é m, a final é a e o tom é o primeiro. Os livros de gramática chinesa chamam a inicial de 声母 shēngmǔ, mãe do som, e a final de 韵母 yùnmǔ, mãe da rima. O sistema de pinyin de 1958 lista 21 iniciais em seis grupos de três ou quatro, com dois grupos por linha. Vale a pena aprendê-las em conjunto, pois cada grupo é produzido em uma parte da boca. Algumas sílabas não têm inicial, como 爱 ài (amor) ou 饿 è (com fome); começam diretamente na vogal.

Uma saída de ar, não uma voz

O b, d e g do pinyin parecem sons sonoros do inglês, mas a verdadeira diferença em mandarim é a aspiração. b, d, g, j, zh e z são pronunciados sem uma saída de ar, como o p de spin ou o t de stop. p, t, k, q, ch e c vêm com uma forte saída de ar. Segure uma tira de papel diante dos lábios e diga pà (temer): o papel deve saltar. Diga bà (papai), e ele quase não deve se mover. São seis pares: b e p, d e t, g e k, j e q, zh e ch, z e c. Falantes de coreano, hindi ou tailandês já fazem essa distinção em suas línguas e costumam achá-la fácil.

Três grupos que exigem atenção

j, q e x são produzidos com a lâmina da língua plana próxima do palato duro e a ponta apoiada atrás dos dentes inferiores da frente. j se aproxima do j de jeep, com menos arredondamento dos lábios; q é o mesmo som com uma forte saída de ar; x é um sh suave com um sorriso. Eles só aparecem antes de i ou ü, por isso nunca se confundem com outros grupos. zh, ch, sh e r são os sons de língua curvada. Levante a ponta da língua em direção ao céu da boca, um pouco atrás da saliência, e diga sh: esse é o sh do pinyin. r é produzido no mesmo lugar, com voz, um som entre o s de pleasure e o r inglês.

z, c e s são produzidos com a ponta da língua logo atrás dos dentes superiores. s é como o s inglês. z é o ds no final de kids, e c é o ts no final de cats com uma forte saída de ar. Por isso, 菜 cài (prato) não soa nada como o k inglês. O par mais difícil para a maioria dos estudantes é s e sh, como em 四 sì (quatro) e 是 shì (ser). Diga um depois do outro e sinta a ponta da língua recuar. Por fim, o h do pinyin é mais áspero que o h inglês. É produzido no fundo da boca, um atrito leve, como uma versão mais suave do ch do escocês loch.