Os quatro tons e o tom neutro

Diga ma com um tom estável, ascendente, descendente-ascendente ou descendente e você terá quatro palavras diferentes: mãe, cânhamo, cavalo e repreender.

Em inglês, a altura da voz muda o tom de uma frase. Um yes? ascendente é uma pergunta, e um yes. descendente é uma resposta, mas a palavra continua a mesma. Em mandarim, a altura de cada sílaba faz parte da própria palavra. O sistema oficial de pinyin de 1958 dá um exemplo famoso: 妈 mā (mãe), 麻 má (cânhamo), 马 mǎ (cavalo) e 骂 mà (repreender) têm as mesmas letras e diferem apenas na altura da voz. Uma quinta sílaba, 吗 ma, é a pequena palavra que transforma uma frase em pergunta de sim ou não e não tem tom próprio. Errar o tom é como dizer a vogal errada em inglês: as pessoas ainda podem adivinhar pelo contexto, mas você disse outra palavra.

Uma escala de cinco níveis para a altura da voz

Em 1930, o linguista Chao Yuen Ren criou uma escala para os tons que os professores usam até hoje. Divida sua faixa confortável de voz em cinco níveis, com 1 no mais baixo e 5 no mais alto, e escreva cada tom pelos níveis que percorre. O primeiro tom é 55: começa alto e permanece alto. O segundo é 35: começa no meio e sobe ao topo. O terceiro é 214: começa baixo, desce ao mínimo e volta a subir. O quarto é 51: começa no topo e cai ao mínimo. Os números são relativos. Uma criança e um homem de voz grave produzem os mesmos tons em faixas diferentes. O que importa é o contorno dentro da sua própria voz.

Como ouvir cada tom

O primeiro tom é o que falantes de inglês mais tendem a baixar, pois um som longo e estável parece estranho em inglês. Comece um pouco acima da sua voz normal e mantenha a altura, como se cantasse uma nota só. O segundo tom sobe como a pergunta inglesa what? Muitos estudantes o começam baixo demais, então comece no meio da sua faixa de voz. O quarto tom cai rapidamente, como um Não! firme ou a maneira de dizer Pare! a um cachorro. Ele é curto e seco em comparação com os outros.

O terceiro tom exige mais atenção. Dito sozinho, como em uma gravação de dicionário, ele desce e volta a subir. Na fala contínua, porém, é comum dizer apenas a parte baixa e omitir a subida, especialmente quando outra sílaba vem depois. Então, procure primeiro um som baixo. Deixe a voz descer até quase crepitar e acrescente a subida só quando a palavra estiver no fim de um grupo. Na unidade 5, você verá o que acontece quando dois terceiros tons se encontram.

O tom neutro

Algumas sílabas não têm tom próprio. São curtas e leves, e sua altura depende da sílaba anterior: depois de um primeiro tom, a sílaba neutra fica um pouco mais baixa; depois de um terceiro, costuma soar um pouco mais alta. No pinyin, elas ficam sem marca, então ma sem sinal é o tom neutro. Você o encontra em partículas interrogativas como 吗 ma, na segunda metade de muitas palavras de família, como 妈妈 māma (mamãe) e 爸爸 bàba (papai), e em palavras gramaticais como 的 de. Em chinês, ele também é chamado de tom leve, 轻声 qīngshēng.