Die vier Töne und der neutrale Ton

Sprich ma mit gleichbleibender, steigender, fallend-steigender oder fallender Tonhöhe. So entstehen vier verschiedene Wörter: Mutter, Hanf, Pferd und schimpfen.

Im Englischen verändert die Tonhöhe den Charakter eines Satzes. Ein steigendes yes? ist eine Frage, ein fallendes yes. eine Antwort. Das Wort bleibt aber gleich. Im Mandarin gehört die Tonhöhe jeder Silbe zum Wort selbst. Die offizielle Pinyin-Regelung von 1958 nennt ein bekanntes Beispiel: 妈 mā (Mutter), 麻 má (Hanf), 马 mǎ (Pferd) und 骂 mà (schimpfen) haben dieselben Buchstaben und unterscheiden sich nur in der Tonhöhe. Eine fünfte Silbe, 吗 ma, macht einen Satz zur Ja-Nein-Frage und hat keinen eigenen Ton. Ein falscher Ton ist wie ein falscher Vokal im Englischen: Andere können aus dem Zusammenhang vielleicht noch erraten, was du meinst, aber du hast ein anderes Wort gesagt.

Eine fünfstufige Tonhöhenskala

1930 entwickelte der Sprachwissenschaftler Chao Yuen Ren eine Tonskala, die Lehrkräfte bis heute verwenden. Teile deinen angenehmen Stimmbereich in fünf Stufen: 1 ganz unten, 5 ganz oben. Schreibe jeden Ton als Folge der durchlaufenen Stufen. Der erste Ton ist 55: Er beginnt hoch und bleibt hoch. Der zweite ist 35: Er beginnt in der Mitte und steigt nach oben. Der dritte ist 214: Er beginnt tief, sinkt ganz nach unten und steigt wieder an. Der vierte ist 51: Er beginnt ganz oben und fällt ganz nach unten. Die Zahlen sind relativ. Ein Kind und ein Mann mit tiefer Stimme sprechen dieselben Töne in verschiedenen Stimmlagen. Entscheidend ist der Verlauf innerhalb deiner eigenen Stimme.

Die einzelnen Töne hören

Den ersten Ton lassen Englischsprachige besonders oft absinken, weil eine lange gleichbleibende Tonhöhe im Englischen ungewohnt klingt. Setze etwas höher als deine normale Sprechstimme an und halte die Höhe, als würdest du einen einzelnen Ton singen. Der zweite Ton steigt wie bei der englischen Frage what? Viele Lernende beginnen zu tief. Starte deshalb in der Mitte deines Stimmbereichs. Der vierte Ton fällt schnell, wie bei einem entschiedenen No! oder einem Stop! zu einem Hund. Im Vergleich zu den anderen ist er kurz und knapp.

Der dritte Ton braucht die meiste Aufmerksamkeit. Allein gesprochen, etwa in einer Wörterbuchaufnahme, fällt er ab und steigt wieder an. Im flüssigen Gespräch spricht man aber oft nur den tiefen Teil und lässt den Anstieg weg, besonders vor einer weiteren Silbe. Ziele deshalb zuerst auf die Tiefe. Lass deine Stimme fast ins Knarren absinken und ergänze den Anstieg nur am Ende einer Wortgruppe. In Einheit 5 erfährst du, was beim Zusammentreffen zweier dritter Töne passiert.

Der neutrale Ton

Manche Silben haben keinen eigenen Ton. Sie sind kurz und leicht. Ihre Tonhöhe hängt von der vorherigen Silbe ab: Nach einem ersten Ton liegt die neutrale Silbe etwas tiefer, nach einem dritten klingt sie oft etwas höher. In der Pinyin-Regelung bleibt sie unmarkiert. Ma ohne Zeichen ist also der neutrale Ton. Du begegnest ihm bei Fragepartikeln wie 吗 ma, im zweiten Teil vieler Familienwörter wie 妈妈 māma (Mama) und 爸爸 bàba (Papa) sowie bei grammatischen Wörtern wie 的 de. Im Chinesischen nennt man ihn auch leichten Ton, 轻声 qīngshēng.